Le pessime compagnie aeree statunitensi stanno riducendo i posti a sedere in prima e in business class a favore dei pullman sui voli internazionali in attesa di segni di vita nei viaggi di fascia alta che potrebbero presagire una più ampia ripresa.

Finora questi segnali sono scarsi, ma se una ripresa economica globale prenderà piede, le compagnie aeree con le migliori rotte internazionali si riprenderanno più velocemente.

Fino a quando ciò non accadrà, tuttavia, i vettori globali con sede negli Stati Uniti, specialmente quelli con una grande presenza transpacifica, soffriranno più dei loro rivali.

"Questa sarà la tendenza da tenere d'occhio durante l'estate per vedere se otteniamo un qualche tipo di moderazione nel calo anno su anno delle entrate delle unità passeggeri sul lato internazionale", ha affermato Bill Warlick, analista di Fitch Ratings.

"Questo potrebbe essere un indicatore importante di una più ampia ripresa dei ricavi nel settore".

Negli ultimi anni, compagnie aeree come United Airlines e Northwest Airlines di UAL Corp, che è stata acquistata lo scorso anno da Delta Air Lines Inc, hanno rinforzato le cabine di prima e business class per i voli lunghi, sperando di attrarre viaggiatori benestanti.

Hanno anche cercato di spostare la capacità da rotte nazionali competitive a voli internazionali meno affollati e più redditizi e hanno gareggiato duramente per i diritti di volo in Cina.

"Sosterrebbero che, a lungo termine, determinerà una sorta di premio di fatturato unitario per l'industria", ha detto Warlick. "Ma a questo punto, è difficile dire che ci sia un ritorno significativo su quell'investimento."

I viaggi d'affari hanno registrato un rapido declino da quando la recessione economica ha preso piede lo scorso anno e le aziende attente al risparmio hanno ridotto i viaggi. Alcuni stanno acquistando posti più economici sui voli a lungo raggio, lasciando le compagnie aeree che si affrettano a riempire le cabine premium.

A maggio, lo United, che ha un'enorme presenza asiatica, ha visto il suo traffico internazionale diminuire del 15%, superando un taglio dell'8.7% della capacità su quelle rotte. Il traffico di United sulle rotte del Pacifico è diminuito del 21.4% anche se ha ridotto del 12.7% la sua capacità.

Delta, che ha un hub a Tokyo, ha detto che il traffico internazionale è diminuito del 14.6% a maggio, mentre il traffico sulle rotte del Pacifico è diminuito del 31.6% con un calo del 20.5% della capacità.

American Airlines, un'unità di AMR Corp, ha registrato un calo dell'8.9% nel traffico internazionale a maggio e un calo del 6.7% nel traffico del Pacifico.

SCAMBIO

Parte del calo potrebbe essere stato il risultato di preoccupazioni per il virus dell'influenza H1N1 oltre alla tendenza a lungo termine del calo della domanda di viaggi.

"L'unica area più debole che stanno affrontando in questo momento sono i viaggi internazionali premium ed è il loro segmento più redditizio", ha affermato Jim Corridore, analista di linee aeree presso Standard & Poor's. "Ovviamente, vorrebbero vedere alcuni segni di miglioramento su quel fronte."

Cercando di soddisfare lo spostamento della domanda dai posti in prima e in business class, United sta spostando alcuni di questi posti in classi più economiche.

"Stiamo aumentando leggermente il conteggio totale perché ne stiamo mettendo un po 'in coach", ha detto Greg Taylor, vicepresidente senior della pianificazione e strategia aziendale di UAL, in una conferenza degli investitori la scorsa settimana.

"Ritirare il 20% dei posti in business class nell'ambiente attuale è un buon posto dove stare".

Delta ha detto la scorsa settimana che taglierà la capacità internazionale del 15% a partire da settembre. AMR ha anche annunciato un aumento dei tagli di capacità e si prevede che altre compagnie aeree seguiranno.

"Stiamo affrontando una significativa riduzione dei viaggi aziendali che, combinata con l'attività di vendita aggressiva che abbiamo sperimentato, ha portato a una classe di prenotazione e un mix di cabine molto più deboli a bordo dei nostri aeromobili", ha detto il presidente di Delta Ed Bastian in una conferenza degli investitori lo scorso settimana.

"Ci sentiamo come se ci stessimo stabilizzando, ma questo non implica ancora il recupero".