Una storia di crociera da ricordare

L'inverno è arrivato ufficialmente il 21 dicembre e, da allora, tempeste spietate che soffiavano i venti artici hanno scaricato tonnellate di neve sul Midwest e sul Canada assediati. Ma qui nel soleggiato Mediterraneo, il mito di Halcyon di Ovidio sembra fin troppo reale. La frase "Giorni di Halcyon" deriva dall'antica credenza greca che quattordici giorni di clima calmo e radioso arrivino intorno al solstizio d'inverno, quando l'uccello magico Halcyon calmò la superficie del mare per il suo nido. Che momento perfetto per esplorare il mondo antico.

La nostra quinta crociera quest'anno, abbiamo scelto di celebrare le vacanze sulla Norwegian Jade (precedentemente nota come Pride of Hawaii). Il nostro buon amico e collega agente di viaggio Leslie Darga parla sempre molto bene di NCL, citando una solida reputazione per la selezione di itinerari con scali interessanti. La caratteristica che ci ha venduto durante le vacanze in barca a vela a bordo della Jade è stato un itinerario saltellante di 14 giorni che includeva sia le celebrazioni di Natale che di Capodanno, uno che si adattava interamente ai semestri universitari. Sia come istruttore che come studente laureato, il tempismo era fondamentale.

Ma le preoccupazioni sul buon andamento del Pride of Hawaii nel Mediterraneo invernale erano legittime e ampiamente pubblicate su Internet. Dopotutto, questa nave è stata originariamente costruita come una nave che navigava nelle acque tropicali delle Hawaii, non come un rompighiaccio a doppio scafo, come il leggendario Marco Polo, nave ammiraglia dell'ex consociata di NCL Orient Lines. In effetti, cambiare il nome in Jade non è la stessa cosa che dotare la nave di un tetto di vetro retrattile sopra la piscina o apportare altre modifiche alla latitudine superiore.
Siamo arrivati ​​a Barcellona con EasyJet, una delle tante compagnie aeree discount in partenza da Milano. Insieme a Ryan Air, queste compagnie aeree sono vettori popolari con tariffe di vendita a partire da un centesimo. "Economico, economico, economico" cinguettò l'alcione: la nostra tariffa natalizia era di soli 21 euro a tratta.

L'aeroporto di Barcellona El Prat si trova a circa 20 minuti da Puerto Muelle Adosado, dove era ormeggiata la Jade. Port Terminal B era nuovo, pulito ed efficiente. Sebbene il tassametro del nostro taxi leggesse 21.50 euro, quando l'autista ha aggiunto supplementi per bagagli, accesso all'aeroporto, accesso al porto e forse una tariffa arbitraria "Sento odore di turista schifoso", il totale è arrivato a addirittura 37 euro.

Il check-in è stato velocissimo e gli ospiti in arrivo in anticipo sono stati invitati a godersi le aree pubbliche della nave fino a quando le cabine non fossero state pronte. Abbiamo passeggiato per il buffet del Garden Café e siamo stati felici di vedere un adorabile buffet per bambini con tavoli in miniatura per i più piccoli. L'area del buffet è forse la più piccola e ristretta che abbiamo mai visto su qualsiasi nave commercializzata in massa, ma era ben fornita e aveva un'ampia varietà di piatti per soddisfare il palato americano.

La cabina 5608, una cabina di base con vista sull'oceano, era pulita, situata in una posizione comoda a metà nave e aveva un letto queen-size meravigliosamente comodo. Il bagno era perfettamente pulito, con un grande box doccia racchiuso da un vetro per la privacy. La piccola toilette potrebbe causare problemi di claustrofobia quando la sua porta a vetri è chiusa. La menta verde ha profumato il gel doccia nitido di Elemis e il sapone liquido per le mani - una lavanda davvero paradisiaca - ha profumato la nostra cabina con una fragranza sottile come se i campi di fiori viola pallido che crescono allo stato brado nelle vallate dello Yorkshire fossero a un tiro di schioppo.

Nonostante il suo dispiegamento originale, Pride of Hawaii funziona abbastanza bene come la Norwegian Jade per la navigazione invernale. I progettisti della nave hanno progettato quantità significative di controllo del clima nella nave, quindi ciò che originariamente era destinato a tenere fuori il calore, funziona anche magnificamente per mantenere il calore all'interno.

È vero, non c'è una cupola retrattile sopra la piscina, ma ciò non ha impedito ai giovani vigorosi di trascorrere ore sullo scivolo d'acqua. L'area della piscina non costituisce comunque una grande percentuale dell'area pubblica, forse perché i progettisti sapevano che ci sarebbe stato un maggiore interesse per il tempo libero sulle idilliache spiagge hawaiane rispetto a una piscina tutt'altro che incontaminata. (Perdona il mio francese.)

Personalmente, preferirei non passeggiare in una sauna satura di cloro con tetto in vetro mentre mi reco al buffet. Una boccata d'aria fresca per un momento o due raramente fa male a qualcuno. Alcuni passeggeri hanno espresso disprezzo per il motivo hawaiano che sporge ovunque da ogni nicchia (ukulele, Aloha camicie, palme da cocco, ibisco e polloi polinesiano adornano quasi tutte le pareti), e i suddetti denuncianti hanno ritenuto che NCL fosse in qualche modo obbligata a cambiare il tema a bordo della nave per completare il nuovo nome. Quello che non sono riusciti a capire è che nessuna azienda può rivedere gli interni ogni volta che riposiziona una nave. Ancora più importante, come cortesia comune, un ospite invitato non dovrebbe mai stroncare il gusto del suo ospite in fatto di arredamento.

Il direttore dell'hotel Jade Dwen Binns ha dichiarato: "La Jade è essenzialmente la stessa nave di Jewel, Gem, Pearl, Dawn e Star e può navigare in tutto il mondo". Ha aggiunto: "La Perla e la Gemma hanno piste da bowling dove le altre navi hanno i loro negozi di souvenir".

La nostra escursione a terra a Roma e al Vaticano è iniziata nel porto balneare di Civitavecchia, a circa 50 miglia a nord-ovest della Città Eterna. A $ 259 a persona, questo è stato il nostro tour più costoso e mi sto ancora riprendendo dallo shock degli adesivi; ma è risaputo che poche cose in Italia costano poco. Il nostro tour dei Musei Vaticani ha rivelato migliaia di tesori papali, tra cui il ritratto di San Girolamo di Leonardo da Vinci, diversi dipinti del Caravaggio e una vasta collezione di opere del maestro Raffaello. Stella splendente della collezione è la Cappella Sistina, dove i celebri pannelli di Michelangelo che vanno dalla “Creazione di Adamo” al “Giudizio Finale” adornano il soffitto e le pareti. A pochi metri dall'uscita del museo sorge la Basilica di San Pietro, la chiesa più grande del mondo. La porta santa, che viene aperta solo una volta ogni 25 anni, è stata chiusa con cemento, dopo il suo ultimo utilizzo durante le celebrazioni del millennio. All'interno delle mura sacre, La Pietà brilla caldamente sotto luci soffuse, al sicuro dietro un vetro antiproiettile, al di là della portata di pazzi fanatici che brandiscono martelli. Sotto l'altare maggiore si trova la tomba di San Pietro. La nostra guida, Mario, ci ha indicato gli appartamenti dove risiede Papa Benedetto XVI e il balcone da cui Sua Santità celebra la messa di mezzanotte di Natale. Gli operai stavano montando la spettacolare struttura del presepe sotto il velo di spessi teloni fino all'inizio della speciale celebrazione natalizia.

Dopo il nostro tour del Vaticano, siamo rientrati in Italia per assistere all'iconica corona della Roma Imperiale: l'Anfiteatro Flavio, colloquialmente noto come Colosseo. Nel 1749 papa Benedetto XIV dichiarò luogo sacro il Colosseo, mentre all'interno delle sue mura erano stati martirizzati i primi cristiani. Venditori di tutti i tipi di cimeli erano a disposizione per aumentare il fascino del punto di riferimento, mentre attori che indossavano costumi da centurione romano si soffermavano allegramente nel mezzo per i servizi fotografici.

Il nostro secondo porto di scalo, la bellissima Napoli, era in fermento con gli acquirenti della vigilia di Natale che selezionavano articoli festivi per la festa di Natale. In Italia il Natale è una festa religiosa e i bambini aspettano fino al 6 gennaio per ricevere la loro miniera di giocattoli. Via San Gregorio Armeno, uno stretto vicolo carico di negozi di Natale, espone migliaia di presepi che vanno dall'umile al sublime. Padre Diamund, in preparazione per la messa di mezzanotte sulla nave, ha cercato miniature religiose da questi negozianti da offrire ai bambini che assistevano alla celebrazione. Dopo aver scoperto di essere un prete, il venditore napoletano ha donato 500 statuine di Gesù Bambino al reverendo, che le ha condivise con gioia con tutti i partecipanti alla messa (mi dicono quasi 500 presenti). Per non perdere il mio riposo di bellezza, quella notte ho frequentato il St. Mattress of The Springs.

La tradizione secolare del presepe napoletano risale a mille anni fa. Abbiamo visitato la mostra dei presepi nel Complesso Monumentale di San Severo al Pendino in Via Duomo, presentata dall'Associazione Italiana Amici del Presepio, la cui collezione espone le opere d'arte storico-culturali realizzate da celebri scultori italiani. Secondo l'Associazione, un documento parla di un presepe nella chiesa di Santa Maria del Presepe nel 1025. Nel 1340 Sancia di Maiorca (regina consorte di Roberto d'Angiò) donò un presepe alle monache dell'Ordine delle Clarisse aprendo il loro nuovo Chiesa. La statua della Vergine Maria (Vergine Puerperale) di quel presepe angioino è oggi conservata nel Monastero della Certosa di San Martino.

Il giorno di Natale è stato celebrato in mare, a bordo della Norwegian Jade, splendidamente decorata. Con decine di alberi di Natale scintillanti, migliaia di luci di Natale e un milione di luccichii negli occhi dei bambini eccitati in visita con il Jolly Old Elf, il nostro resort galleggiante è diventato un paradiso per le vacanze. La cena di Natale è stata fantasticamente festosa e abbondantemente abbondante, con piatti sontuosi di piatti deliziosi. Uno spettacolo unico per le vacanze nello Stardust Theatre comprendeva brani vecchi e nuovi, eseguiti da un cast giovane ed energico di cantanti e ballerini di talento, i cui edificanti messaggi di gioia diffondevano allegria e speranza tra gli ospiti della nave, che contava circa 2300 persone e proveniva da 63 diversi nazioni. È stata la nostra occasione per indossare le nostre nuove cravatte di seta Charlie Brown e Snoopy e posare in uno dei numerosi set fotografici per immortalare la serata magica.

Il nostro terzo porto di scalo, Alessandria, ha offerto l'opportunità di visitare le magnifiche piramidi di Giza. La corsa in autobus di due ore e mezza al Cairo, organizzata da Nasco Tours, è stata guidata da una bellezza egiziana erudita e regale di nome Randa. Come laureata in turismo, Randa era esperta di geroglifici, meraviglie del mondo antico e cultura egiziana nel corso dei millenni. Parlava inglese come una principessa araba e indossava l'alta moda di Miuccia Prada. Durante la nostra escursione di 13 ore, ha gentilmente infranto il programma ufficiale due volte, in modo che i passeggeri in difficoltà potessero fare visite di emergenza alle farmacie locali.

Il sedile anteriore della carrozza era riservato alla guardia armata che accompagna il gruppo dall'inizio alla fine. In questo giorno, tuttavia, non si è presentato al lavoro. All'arrivo a Giza, in ogni monumento dell'antichità non mancava la polizia turistica dotata di mitragliatrici. Inaspettatamente, due poliziotti in uniforme si sono avvicinati a noi mentre eravamo in posa davanti alle piramidi, hanno chiesto la nostra macchina fotografica e ci hanno fotografato. Dopo il breve incontro, ci hanno detto che volevano soldi per il loro "baksheesh" (mancia). Non quelli da litigare con chi porta le mitragliatrici, Marco ha dato loro un euro a testa. Poi hanno detto che non bastava e volevano almeno due euro a testa, quindi ha dato loro un altro paio di euro e siamo andati avanti rapidamente.

Randa ha sottolineato l'importanza di evitare i truffatori alle piramidi. Ha raccontato di una frequente truffa di invitare un turista ignaro per un giro in cammello gratuito, scattando foto per i turisti seduti sull'animale alto 8 piedi, solo per annunciare in seguito che la tariffa per scendere dal cammello era di $ 100.

Mentre mi dirigevo verso l'autobus dopo aver visitato le piramidi, la stessa polizia turistica dotata di mitragliatrice si avvicinò a me, chiedendo più baksheesh. Ho indicato Marco e gli ho detto: "Ti abbiamo già dato quattro euro, non ti ricordi?" La sua risposta è stata "Marco ha dato baksheesh, ma tu no".

Sentendomi infastidito e insultato, ho risposto “Non porto soldi”, poi mi sono diretto verso l'allenatore con aria di sfida, facendo attenzione a non voltarmi indietro.

Ron e Lisa Leininger, che attualmente vivono in una base NATO a Bruxelles, in Belgio, hanno visitato le piramidi e hanno detto: “Wow, hanno costruito davvero qualcosa di significativo 4,000 anni fa. Siamo stati sopraffatti dal senso della storia in un unico luogo”.

Dopo aver visitato le piramidi, Nasco Tours ci ha trasportato in un magnifico palazzo con opulenti lampadari e tappeti di seta. Quattro enormi buffet offrivano una miriade di piatti; antipasti caldi, birre, vini e bibite erano decisamente preparati per i palati americani, ma i ricchi dessert erano sconosciuti, esotici e irresistibilmente allettanti.

Alcuni gruppi hanno scelto il tour "Pyramids and Nile in Style", il che significa che il loro pranzo è stato servito a bordo di una nave, che galleggiava lungo il Nilo. L'ultima volta che sono stato al Cairo, sono stato disgustato dal fetore emanato dalle acque luride del Nilo. Non potevo sfidare il pensiero di pranzare mentre galleggiavo sull'acqua di scarico.

Debra Iantkow, un'agente di viaggio di Calgary, Alberta, era molto più avventurosa di me, quindi lei e la sua famiglia hanno intrapreso il famoso viaggio sul Nilo. "Non era affatto puzzolente", ha detto: "ma era decisamente oscuro: abbiamo visto persone gettare rifiuti in acqua. Sulla strada per la crociera abbiamo attraversato miglia e miglia di canali derivati ​​dal Nilo, completamente devastati con sacchi della spazzatura, rifiuti e, a un certo punto, c'erano così tanti detriti che coprivano completamente il canale da una sponda all'altra, e si poteva non vedo nemmeno l'acqua sotto.

"Pensavo che Tijuana fosse brutta fino a quando non ho visto questo posto", ha detto Christopher, un lavoratore dell'ospedale di Boerney, Texas, "ma questo è il posto più sporco che abbia mai visto in vita mia".

Leininger ha detto della crociera sul Nilo “Ha dato agli ospiti un buon senso del cibo e della danza egiziana. Un uomo che indossava un tutù colorato ha fatto roteare come un top per 15 minuti. Una bellissima giovane donna ha ballato il ventre al ritmo dell'autentica musica egiziana dal vivo, prodotta da tamburi bongo e un sintetizzatore a tastiera.

Basandomi sulla descrizione di Leininger, interpreto che non c'era una melodia o un metro riconoscibile nella musica, ma piuttosto una cacofonia di suoni esotici. "È stato doloroso", ha detto, "sono contento che non sia durato troppo a lungo".

A miglia di distanza, il mio tour "de-Nile" ci ha portato alle antiche Menfi e Saqqara, dove siamo entrati nella tomba di un antico ministro di 4600 anni e abbiamo ammirato la colossale statua in pietra calcarea di Ramses II al Museo Mit Rahina. Il significato archeologico di questi siti ha catturato l'interesse antropologico per decenni.

Dal momento che la Norwegian Jade è stata trasferita durante la notte ad Alessandria, il secondo giorno ha offerto l'opportunità flessibile di visitare siti aggiuntivi in ​​base agli interessi individuali.

In linea con il nostro tema della Sacra Famiglia, abbiamo visitato la Chiesa dei Santi Sergio e Bacco, conosciuta anche come Abu Serga, al Cairo copto. La chiesa è dedicata ai santi Sergio e Bacco, amanti gay/soldati martirizzati nel IV secolo in Siria dall'imperatore romano Massimiano. Questo luogo esaltato segna dove si dice che Maria, Giuseppe e il bambino Gesù abbiano vissuto durante la loro fuga in Egitto.

Parliamo della Turchia. Le antiche terre dell'Anatolia sono state la più grande sorpresa della nostra odissea nel Mediterraneo di 14 giorni. La nostra escursione a terra, gestita da Tura Turizm, ha superato tutte le aspettative. Leyla Öner, l'organizzatore del tour, è salita a bordo del pullman e si è presentata, augurando a tutti noi un buon viaggio a Efeso, lasciando un pacco regalo per ogni ospite pieno di una dozzina di souvenir. Uno dei generosi souvenir è stato "The Holy Water Pot", fornito con le istruzioni "Questo vaso fatto a mano, realizzato con terreno biologico, è fabbricato appositamente per essere riempito con l'acqua santa della fontana nella casa della Vergine Maria. Il materiale utilizzato in questo artigianato mira a riflettere la ceramica usata dagli Efesini nel I secolo d.C. Ci auguriamo che questo ricordo vi piaccia come ricordo della terra santa di Madre Maria!”

La nostra guida senior per la giornata, Ercan Gürel, era uno studioso e un gentiluomo. Certamente una delle migliori guide turistiche per accompagnarci in un'escursione a terra, Ercan (John) era un'enciclopedia ambulante di storia antica. Una delle sue pretese di fama era che in realtà ha lavorato in alcuni degli scavi archeologici di Efeso, prima che gli scienziati sapessero esattamente cosa si nascondeva sotto i secoli di copertura di terra.

A differenza dell'Egitto, la costa turca era immacolata e il porto di Smirne una vera perla dell'Adriatico. Ovunque siamo andati, i commentatori locali hanno differenziato la loro nazione prevalentemente musulmana: “Non siamo arabi. Molti turchi hanno i capelli biondi, gli occhi azzurri e la carnagione chiara. Il nostro Paese si trova in parte nel continente europeo e siamo una nazione laica”.

La fertile vallata che conduce all'antica città di Efeso è un giardino dell'Eden di pesche, albicocche, fichi, arance, olive e infiniti campi di croccanti ortaggi a foglia.

Sulla sommità del monte Koressos (Bülbül Daği) si trova la Casa della Vergine Maria, una struttura in mattoni attribuita come la casa dove Madre Maria trascorse i suoi ultimi anni. Gli archeologi hanno datato al carbonio la base della struttura al I secolo e tre papi hanno visitato il sito, venerando il suo patrimonio religioso.

All'interno della Casa di Maria, un'amichevole suora ci ha regalato medaglie d'argento come ricordo del nostro lungo pellegrinaggio. Verso la parte anteriore della casa, una passerella tortuosa conduce a fontane che si ritiene contengano acque miracolose. Non uno che si lascia sfuggire un miracolo gratuito, mi sono spruzzato un paio di volte, solo per eterea assicurazione.

Dopo un abbondante pranzo a buffet, abbiamo visitato una scuola di tappeti. Qui, gli apprendisti trascorrono mesi legando a mano fili di seta su enormi telai per creare magnifiche opere d'arte, vendendo nello showroom di assi di legno da sette a ventimila euro. Sono stati esposti tappeti meno costosi in lana o cotone, con semplici tappeti dal design nomade a partire da circa 300 euro. Rimasi a bocca aperta quando Ercan Gürel mi porse un bellissimo, grande tappeto tessuto a mano, con certificato di autenticità, e rivelò che era un regalo suo e della scuola di tappeti.

Il giorno successivo, ancora scioccati dal generoso tappeto turco, arrivammo di buon umore sulle coste della Grecia. Se ci fosse stato abbastanza tempo, la nostra prima scelta sarebbe stata quella di visitare lo Stato Monastico Autonomo della Montagna Sacra, il Monte Athos. Secondo la tradizione atonita, Maria si fermò qui mentre andava a visitare Lazzaro. Scese a terra e, travolta dalla maestosa e incontaminata bellezza della montagna, la benedisse e chiese al Figlio che fosse il suo giardino. [Se la mamma non è felice, non è felice nessuno.] Da quel momento, la montagna è stata consacrata come “Il Giardino della Madre di Dio” e da allora è stata vietata a tutte le altre donne.

Oh, beh, Atene era un buon "piano B". Era il giorno prima di Capodanno e, come è consuetudine per gli italiani, abbiamo cercato di acquistare un nuovo capo di abbigliamento rosso da indossare a Capodanno. Una t-shirt rossa con ricami dorati dell'Acropoli riempiva il conto. Atene era piena di attività e gli autobus turistici erano piuttosto ingegnosi nel loro percorso per evitare prove di saccheggi caotici o distruzioni sfrenate. Quando hanno chiesto alle guide turistiche dei disordini, hanno costantemente finto ignoranza; l'antifona ben provata era sempre "Non ne so nulla".

Per quanto improbabile possa essere, sono state notate strane lacune di memoria. Una sera, il direttore della crociera della Norwegian Jade, Jason Bowen, ha organizzato il "Gioco degli sposini" nella Spinnaker Lounge. La domanda distintiva "Dov'è stato il posto più insolito che tu abbia mai fatto urlare" ha suscitato risposte non così uniche, ma dopo che un marito di lunga data ha dichiarato che era nella cuccetta superiore di un camper arancione, sua moglie sussultò "Oh, era quello con te ero?"

Indimenticabili, per molti versi, sono stati i nuovi amici che abbiamo incontrato in questa crociera. La gente di Cruise Critic ha organizzato due incontri per i fan del tabellone. Abbiamo incontrato Brian Ferguson e Tony Spinosa di Parigi, Francia, che stavano festeggiando il ritiro anticipato di Brian da Air France. Abbiamo incontrato Robbie Keir e il suo fidanzato, Jonathan Mayers, che erano in vacanza da Aberdeen, in Scozia. Per coincidenza, Jonathan si è rivelato essere il figlio di Gerry Mayers, il nostro docente di destinazione, che ha spiegato le antiche storie dell'Egitto, della Turchia e della Grecia.

Uno dei VIP a bordo era LLoyd Hara, tenente colonnello in pensione e attuale vicepresidente della Commissione portuale di Seattle. LLoyd e Lizzie hanno affermato che il momento clou della loro crociera è stato il tour dell'Armeria del Palazzo a Malta, una delle più grandi collezioni di armi del mondo ospitata nei loro edifici originali, classificandosi tra i monumenti storici più preziosi della cultura europea. Istituito dai Cavalieri di San Giovanni, feroci e formidabili monaci guerrieri, l'Amoury rimane uno dei simboli più salienti e tangibili delle passate glorie del Sovrano Militare Ordine di Malta dei Sovrani Ospedalieri.

Preferisco i miei monaci solo un po' carini e paffuti, seduti intorno ai tavoli dei fratini, a condividere la loro cagliata e siero di latte, inzuppandoli da caraffe di Asti Spumante. Un'atmosfera così affascinante viene ricreata a bordo del ristorante premium di Jade, Papa's Italian Kitchen, splendidamente decorato come una tradizionale trattoria toscana, con tavoli fratini e mattoni a vista. Il menu presenta piatti tradizionali di una varietà di regioni d'Italia, con alcune interpretazioni di ciò che gli americani pensano che gli italiani mangino, come la salsa Alfredo, gli spaghetti usati in combinazione con la parmigiana di pollo (piuttosto che come primo piatto), l'insalata Caesar e la pizza ai peperoni .

Siamo rimasti veramente colpiti dal cibo servito sulla Jade. Abbiamo adorato le fajitas e le quesadillas Tex-Mex in Paniolo's. Il ristorante Alizar (precedentemente noto come Ali Baba's on the Pride of Hawaii) offriva lo stesso menu del Grand Pacific, ma offriva un servizio molto più veloce. Il Blue Lagoon, un ristorante aperto 24 ore su XNUMX, offriva gustosi comfort food, come polpettone, zuppa di pomodoro e crema di basilico, torta di fragole e cheesecake gocciolante di mirtilli e gel dolce. Il gelato italiano e altre deliziose prelibatezze erano solo una telefonata, consegnati prontamente dal servizio in camera gratuito, proprio come per magia!

Il regalo di bordo del Magi è stato il nostro portiere, Ruth Hagger, un'effervescente fräulein tirolese il cui carattere giovanile e allegro è uscito direttamente da un libro di fiabe di Heidi. Proveniente dal villaggio di gare di sci di Coppa del mondo di Kitzbühel, il suo affascinante accento austriaco suonava proprio come la gente sana e cordiale immortalata in "The Sound of Music". Era senza dubbio l'unica persona sulla nave in grado di affrontare lo scioglilingua tirolese "Der Pfårrer vu Bschlåbs hat z'Pfingschte 's Speckbsteck z'spat bstellt". Sembrava che Ruth conoscesse qualcuno che conosce qualcuno che può ottenere prenotazioni ovunque, via terra o via mare. Che si tratti di una Jeep a Malta o dell'accesso agli ufficiali esecutivi, Ruth è un'incredibile austriaca con un atteggiamento "si può fare". In modo così sorprendente, il primo giorno della crociera si è avvicinata a noi, ci ha salutato per nome e si è presentata. Non solo aveva memorizzato i nostri nomi e volti dal sistema di sicurezza della nave, sapeva da dove veniamo e quali sono alcuni dei nostri interessi (forse dalle nostre escursioni precedentemente prenotate?) Non ho mai sperimentato un livello di servizio del genere su nessun nave prima, ed è stata una sorpresa sorprendentemente deliziosa.

Il nostro porto di sbarco, Barcellona, ​​era vivace e animato da mercanti che vendevano regali dell'ultimo minuto per il grande giorno, l'Epifania, il 6 gennaio. I catalani celebrano la stagione con due tradizioni legate alla cacca. Il primo è Caganer, una piccola figura simile a uno gnomo di porcellana con i pantaloni abbassati, che defeca da qualche parte nel presepe. Come un ragazzino tamburino, Caganer offre i suoi doni unici al presepe sin dalla metà del 18° secolo. Per rum pum pum pum.

Caga Tió (tió significa tronco in catalano) è il ceppo di Yule, dipinto con una faccina sorridente e curato dopo El Dia de Inmaculada (8 dicembre). Poi, a Natale, i bambini battono il ceppo e cantano canzoni che lo incitano a "$h!t dei regali".

Abbiamo passato la notte in un piccolo buco nel muro della pensione, il Continental Hotel, situato sulle Ramblas in Plaça Catalunya: l'equivalente Barçalon di Avenue des Champs-Élysées incontra Times Square. Questo hotel non è per tutti, specialmente per chi è su sedia a rotelle, o per gli ospiti più esigenti che cercano sistemazioni di lusso. Ma come posto comodo dove fermarsi per una notte, la nostra camera da 78.50 euro era dotata di una serie di servizi gratuiti, come vino rosso e bianco illimitato, gelato, bibite, succo d'arancia, un piccolo buffet di insalate, sei piatti caldi come patate arrosto e riso pilaf, cereali, pane, anacardi, arachidi e noci. Inoltre era gratuito un computer Internet e wi-fi molto potente. La nostra camera per gli ospiti era piccola, ma molto pulita e aveva un bagno privato con vasca e doccia a flusso forte che portava molta acqua calda al mattino. La carta da parati aveva una sorta di disegno da favola, cominciava a staccarsi e ovviamente invecchiava. Si abbinava al copriletto sfacciatamente rosa e molto fu-fu e ai paralumi di pizzo, qualcosa di simile alla camera degli ospiti a casa della nonna dove teneva le sue bambole di porcellana.

Abbiamo trascorso la maggior parte della nostra giornata visitando il Tempio Expiatori de la Sagrada Família, una sontuosa chiesa cattolica romana ancora in costruzione (dal 1882). Progettato da Antoni Gaudí, il progetto definitivo dovrebbe essere completato entro il 2026 (un buon motivo per tornare a Barcellona). La facciata est presenta un sontuoso presepe scolpito nella pietra, un omaggio al nome del tempio "Sacra Famiglia". Nella cripta si trovano le tombe funerarie dei reali spagnoli, tra cui la regina Costanza di Sicilia, Marie de Lusignano (terza moglie del re Giacomo II), e quella della mia 24a bisnonna, la regina Petronila d'Aragona.

Il nostro volo di ritorno a Milano era lungo solo un'ora e quindici minuti. Siamo arrivati ​​e abbiamo trovato la neve che ricopre la città, che è a sole 30 miglia dal confine svizzero. Qui nel nord Italia i nostri regali di Natale si ricevono il 6 gennaio. Secondo la tradizione, i doni vengono portati da una strega chiamata Befana. (Naturalmente, come americano, posso fare un doppio tuffo e ricevere regali da Babbo Natale anche a dicembre!) La Befana è raffigurata come una vecchia megera dall'aspetto sgradevole, certamente la specie di toporagno Malvagia dell'Ovest. Sembra più Halloween quando la vedo, ma prenderò tutti i regali che chiunque vorrà farmi.

Non è finita finché la donna grassa non canta. Gli italiani amano la loro opera e io amo gli eventi gratuiti al Teatro alla Scala. La "Prima delle Prime" è un evento regolare gratuito per il pubblico che mostra un'opera o un balletto in arrivo. L'evento prevede conferenze, video, campioni dal vivo e, naturalmente, l'opportunità di entrare gratuitamente nelle sacre mura della Scala. Non posso salire sull'aereo per l'America finché non sento almeno un'aria di qualcosa, come O mio babbino caro, o Amami Alfredo. Non è un arrivederci, ma arriverci Italia per ora.

Per le foto selezionate del nostro viaggio, vedere http://thejade.weebly.com