NIAMEY, Niger – Uomini armati non identificati hanno ucciso tre turisti provenienti dall'Arabia Saudita in un attacco lunedì nel remoto deserto occidentale del Niger, hanno detto i funzionari.
Nell'aggressione sono rimasti feriti anche altri tre cittadini sauditi, ha detto all'Associated Press il portavoce del governo del Niger Mamane Kassoum Moktar.
Il vice ministro degli Esteri saudita Khaled bin Saud ha detto alla TV Al-Arabiya di proprietà saudita che i turisti stavano lasciando il Niger per il vicino Mali quando sono stati attaccati intorno all'alba dopo aver fermato il loro veicolo per eseguire le preghiere mattutine.
Non è chiaro cosa abbia scatenato la violenza, ma si ritiene che ribelli locali, banditi e membri del ramo nordafricano di al-Qaida con sede in Algeria siano attivi nei remoti deserti vicino alla frontiera del Mali.
Alla domanda se sospettassero che dietro l'attacco ci fosse al-Qaeda, Saud ha detto che il gruppo è attivo nell'area "ma non abbiamo prove" che fossero coinvolti.
"Finora ci sembra che sia stata una rapina", ha detto Saud, aggiungendo che le autorità del Niger erano in contatto con le loro controparti saudite.
Moktar ha anche rifiutato di speculare sul fatto che dietro l'attacco ci fosse al-Qaida. Ha detto che gli aggressori stavano viaggiando su un fuoristrada quando sono fuggiti e che la polizia e le forze dell'esercito erano state inviate per rintracciarli.
Moktar ha detto che due guide del Mali che stavano scortando i sauditi sono state trovate dalla polizia con le mani legate lunedì nel villaggio di Ayerou, vicino a dove è avvenuto l'attacco.
Ad aprile, i rapitori in Niger hanno rilasciato quattro ostaggi stranieri che erano detenuti da mesi, tra cui l'ex inviato speciale delle Nazioni Unite in Niger, il diplomatico canadese Robert Fowler.
Il presidente del Niger ha attribuito il rapimento di Fowler a un gruppo ribelle di nomadi Tuareg appartenenti a una minoranza etnica che ha condotto per anni un'insurrezione di basso livello. Ma la filiale nordafricana di Al-Qaeda ha rivendicato la responsabilità di quel rapimento.
Al-Qaida nel Nord Africa islamico è un gruppo con sede in Algeria che si è unito alla rete terroristica di Osama bin Laden nel 2006 e conduce dozzine di attentati o imboscate ogni mese. Il gruppo opera principalmente in Algeria, ma è sospettato di aver attraversato i porosi confini desertici del paese per diffondere la violenza nel resto dell'Africa nordoccidentale.
Lunedì, al-Qaeda ha rivendicato la responsabilità del rapimento di due italiani all'inizio di questo mese in Mauritania, che confina con il Mali e si trova al confine nord-occidentale dell'Africa. Il ministro degli Esteri di Roma ha detto che è probabile che gli ostaggi siano nelle mani del gruppo islamista radicale.
