Un nuovo studio mostra che oltre 1 milione morirà ogni anno di cancro al fegato

L'Organizzazione Mondiale della Sanità prevede che a partire dal 2030 oltre un milione di persone moriranno ogni anno di cancro al fegato. Il professor Adrian Krainer, ex post-dottorato Wai Kit Ma, e Dillon Voss, dottore di ricerca alla Stony Brook University, del Cold Spring Harbor Laboratory (CSHL). Gli studenti residenti nel laboratorio di Krainer hanno escogitato un modo per interferire con il percorso energetico che consente a questo cancro di crescere e diffondersi. Di recente hanno pubblicato il loro lavoro, che era una collaborazione con Ionis Pharmaceuticals, sulla rivista Cancer Research.             

Gli scienziati del CSHL hanno utilizzato oligonucleotidi antisenso (ASO), che sono combinazioni sintetiche di codice genetico che si legano all'RNA e alterano il modo in cui le cellule costruiscono le proteine. Queste molecole trasformano l'enzima utilizzato dalle cellule tumorali del fegato da un tipo di proteina piruvato chinasi (PKM2), che è normalmente espressa nelle cellule embrionali e cancerose, a un'altra forma di proteina piruvato chinasi (PKM1), che migliora il comportamento di soppressione del tumore. La modifica della funzione di questa proteina influisce sul modo in cui le cellule tumorali utilizzano i nutrienti, che possono limitarne la crescita. Come spiega Krainer, “La particolarità del nostro approccio è che stiamo facendo due cose contemporaneamente: stiamo abbassando il PKM2 e aumentando il PKM1. E pensiamo che entrambi siano importanti”.

Gli ASO sono promettenti per questo tipo di cancro perché dopo averli iniettati sotto la pelle, il corpo li invierebbe direttamente al fegato. Al cancro del fegato verrebbe impedito di crescere e diffondersi ad altri organi. I ricercatori hanno visto una significativa riduzione dello sviluppo di tumori nei due modelli murini che hanno studiato. Questo studio si basa su ricerche precedenti nel laboratorio di Krainer in cui hanno cambiato PKM2 in PKM1 in cellule in coltura da un tipo aggressivo di cancro al cervello chiamato glioblastoma.

Questa strategia ha anche un altro vantaggio, poiché le cellule epatiche sane non producono lo stesso RNA che gli ASO prenderebbero di mira nelle cellule tumorali del fegato. Ciò riduce la probabilità di eventuali effetti fuori bersaglio. Voss afferma: "Essere in grado di somministrare questa terapia direttamente al fegato, senza influire sulle cellule epatiche normali, potrebbe fornire un'opzione più efficace e più sicura per curare il cancro al fegato in futuro".

Krainer, che sta lavorando con oligonucleotidi antisenso in altre malattie tra cui la fibrosi cistica e l'atrofia muscolare spinale, prevede di continuare a utilizzare questi strumenti terapeutici per cercare modi per curare il cancro al fegato. Tra le altre domande, i ricercatori sperano di esplorare se le molecole di RNA possono aiutare a contenere le metastasi del cancro al fegato da altri organi.