BETLEMME, Cisgiordania - Betlemme ha celebrato il Natale giovedì con folle di turisti che si uniscono ai cristiani palestinesi locali nel tradizionale luogo di nascita di Gesù, mentre la città della Cisgiordania si crogiolava nella sua apparizione una volta all'anno sotto i riflettori mondiali.
L'atmosfera era ottimista, con camere d'albergo al completo e commercianti che riportavano buoni affari per la prima volta da anni, poiché un lungo periodo di violenza israelo-palestinese che aveva smorzato l'umore e il turismo sembrava essersi attenuato.
Una leggera pioggia è caduta su Betlemme la mattina di Natale. Folle di fedeli e turisti che portavano ombrelli hanno attraversato a passo svelto la piazza di fronte alla Chiesa della Natività, costruita in cima alla grotta dove si crede che Gesù sia nato.
All'interno della chiesa scarsamente illuminata dell'epoca dei crociati, centinaia di persone si sono messe in fila per cinque di fila tra due file di colonne su un lato, aspettando in silenzio il proprio turno per scendere alcuni gradini di pietra verso la grotta.
La maggior parte delle persone nell'antica chiesa la mattina di Natale erano asiatiche, con alcuni europei e americani che si univano a loro.
Dopo essersi tuffato attraverso il basso ingresso della chiesa, Wayne Shandera, 57 anni, un medico di Houston, in Texas, sembrava intimorito dalla massiccia presenza della vecchia chiesa di pietra. "Ti senti in continuità con tutti i pellegrini che nel corso dei secoli sono stati qui", ha detto.
Per la 55enne Julie Saad di Denver, Colorado, la Chiesa della Natività faceva parte di un sentimento più ampio. “Il solo fatto di essere nella terra dove Gesù camminò è un'incredibile esperienza spirituale”, ha detto.
Nella vicina chiesa di Santa Caterina, il patriarca latino di Gerusalemme, recentemente insediato, Fouad Twal, ha tenuto il suo primo servizio mattutino di Natale nel suo nuovo ruolo. Per la messa di mezzanotte di poche ore prima, la chiesa è stata riempita la vigilia di Natale di dignitari, tra cui il presidente palestinese Mahmoud Abbas, e turisti che hanno ottenuto i biglietti e hanno superato i controlli di sicurezza.
I servizi della mattina di Natale erano più rilassati. La maggior parte dei fedeli erano palestinesi locali, con alcuni turisti in piedi dietro, che ascoltavano la liturgia in lingua araba.
Lo scoppio della rivolta palestinese contro Israele alla fine del 2000 e i combattimenti che sono seguiti hanno oscurato per anni le celebrazioni natalizie a Betlemme, colpendo l'industria del turismo che è la linfa vitale della città.
Sebbene i numeri del turismo vacanziero quest'anno fossero ancora lontani dalle decine di migliaia che hanno visitato negli anni di punta della fine degli anni '1990 e del 2000 millennio, sono aumentati rispetto agli ultimi anni, quando sono arrivate solo poche migliaia di visitatori. Funzionari di Betlemme hanno affermato che oltre nel corso dell'anno, più di 1 milione di turisti hanno visitato la loro città, fornendo una spinta tanto necessaria all'economia locale.
Tuttavia, non tutto va bene a Betlemme, nonostante la minore violenza e il rilancio dei colloqui di pace lo scorso anno tra Israele e il governo di Abbas.
Betlemme rimane circondata su tre lati da una barriera di imponenti lastre di cemento e recinzioni elettroniche che Israele ha eretto. Israeliano dice che la barriera ha lo scopo di tenere lontani gli attentatori suicidi, ma perché si immerge all'interno del West Ban
k, i palestinesi lo vedono come un accaparramento di terra sottilmente camuffato che strangola la loro economia.
L'emigrazione, nel frattempo, ha ridotto la popolazione cristiana della città a circa il 35-50% delle sue 40,000 persone, rispetto al 90% degli anni '1950.
I festeggiamenti nella città della Cisgiordania erano in netto contrasto con l'atmosfera della Gaza gestita da Hamas, a 45 miglia di distanza. I militanti hanno bombardato le comunità israeliane vicine con razzi e mortai da quando una tregua è scaduta una settimana fa, in attesa di vedere se Israele avrebbe agito sulla sua frequente minaccia di prenderle a pugni militarmente.
La piccola comunità cristiana a Gaza - 400 su una popolazione totale di 1.4 milioni, ha annullato la sua messa di mezzanotte per protestare contro il blocco israeliano, imposto dopo che il militante islamico Hamas ha invaso il territorio lo scorso anno e ulteriormente rafforzato il mese scorso, quando i militanti di Gaza hanno ripreso il lancio di razzi .
