Con una camicia stropicciata e qualcosa di un po' più trasandato di un'ombra alle cinque, il ristoratore Faysal Debeis ha un'aria di stanchezza. E bene dovrebbe: è della Sierra Leone.
Debeis e i suoi connazionali sono lontani sette anni da una guerra civile durata un decennio che ha causato almeno 50,000 vittime, ferito permanentemente mezzo milione di persone e trasformato altri 2 milioni in rifugiati. Il conflitto ha lasciato il mondo sbalordito con immagini di cadaveri smembrati e ha ispirato il film del 2006 "Blood Diamond", con protagonista Leonardo DiCaprio.
Ma con il paese relativamente stabile per la prima volta da decenni, Debeis è anche uno dei tanti abitanti della Sierra Leone che acclamano l'emergere di un'industria improbabile: il turismo.
La Sierra Leone, una minuscola nazione dell'Africa occidentale di 6 milioni di persone, sarebbe entrata a far parte della Somalia in cima alla lista di Forbes dei paesi più pericolosi del mondo solo nel 2002. Oggi la nazione è più sicura, ma grazie a un alto tasso di inflazione dell'8%, un prodotto interno lordo microscopico di $ 2 miliardi, un'aspettativa di vita abissale di 41 e diffuse violazioni dei diritti umani, la Sierra Leone è all'ultimo posto nell'indice di sviluppo umano delle Nazioni Unite.
"Amo ancora questo paese", dice Debeis, la quarantenne proprietaria del ristorante sulla spiaggia Chez Nous a Freetown, la capitale del paese.
Anche la Sierra Leone ha la sua quota di sostenitori stranieri. Nel 2006, Lonely Planet ha dichiarato: "Non passerà molto tempo prima che la Sierra Leone prenda il suo posto nella scena delle vacanze al mare confezionate in Europa".
Tre anni dopo, sembra che la guida di viaggio avesse ragione.
"Recentemente, piccoli gruppi hanno iniziato ad arrivare", afferma Fatmata Abe-Osagie dell'Ente nazionale per il turismo della Sierra Leone. "Intendiamo rinominare la Sierra Leone come destinazione turistica".
Un inizio lento ma costante
Attratti da vaste spiagge di sabbia bianca, giungle lussureggianti e, forse, un senso di avventura troppo sviluppato, 3,842 stranieri sono stati in vacanza in Sierra Leone lo scorso anno, con un aumento del 27%. Sono ancora un misero 10.5 visitatori al giorno (la minuscola isola caraibica di St. Barth's ne riceve 550), ma è un inizio. La cifra dell'anno scorso è più di tre volte il numero di turisti che sono venuti nel paese dieci anni fa.
"La Sierra Leone ha sicuramente il potenziale per diventare una destinazione turistica", afferma Erica Bonanno, 24 anni, nativa del New Jersey che lavora a Freetown presso un'organizzazione no profit chiamata Search for Common Ground. "Ovviamente ci sono delle precauzioni da prendere, come non uscire da solo di notte o lasciare oggetti di valore aperti, ma non mi sono mai sentito in pericolo".
La relativa pace degli ultimi anni è una sorta di aberrazione nella storia della Sierra Leone.
Nel 1787 gli inglesi portarono 400 schiavi liberati nella “Provincia della Libertà” con l'intenzione di fondare una colonia utopica. Molti dei primi coloni furono rapidamente decimati da malattie e nativi ostili. Il resto si scontrò costantemente con le tribù britanniche e indigene fino a quando il Regno Unito non concesse l'indipendenza della Sierra Leone nel 1961.
A quel punto, i minatori avevano già iniziato a trovare i semi della follia sepolti nella calda terra del paese: i diamanti. Dalla loro scoperta negli anni '1930 fino agli anni '70, si potevano raccogliere gemme dalla terra umida dopo una forte pioggia.
Man mano che i diamanti diventavano più difficili da recuperare, tuttavia, Sierra Leone divenne sinonimo di spargimento di sangue. All'inizio degli anni '1990, l'uomo forte della Liberia Charles Taylor addestrò e finanziò le milizie per conquistare i campi di diamanti con la forza, culminando in una feroce guerra civile con una giornata media che coinvolgeva qualsiasi cosa, dai bambini soldato ribelli allo stupro all'amputazione degli arti.
I ribelli alla fine furono respinti e disarmati dalle forze delle Nazioni Unite. Nel 2002, la maggior parte dei capi era stata arrestata e Taylor è attualmente in attesa di processo per crimini di guerra all'Aia.
Le elezioni del settembre 2007 del presidente Ernest Bai Koroma hanno segnato la prima volta nella storia della Sierra Leone che la vittoria di un partito di opposizione non ha innescato un conflitto armato. Da allora Koroma ha lanciato task force per combattere qualsiasi cosa, dalla corruzione del governo alla minzione pubblica.
Le esportazioni legali di diamanti, che erano scese a 1.2 milioni di dollari nel 1999 quando i ribelli controllavano la maggior parte del paese, sono arrivate a 200 milioni di dollari. La Sierra Leone è stata finalmente rimossa dall'elenco dei consigli di viaggio del Dipartimento di Stato americano.
Vacanza estrema
I voli per Freetown sono costosi (a partire da $ 1,600 andata e ritorno da New York), ma il viaggio vale la pena per il vacanziere avventuroso.
Una volta superata la dogana - non c'è bisogno di corrompere gli agenti né allarmarsi se mettono un grosso segno di dollaro sulla tua valigia, che sembrava non significare nulla - la parte più straziante del viaggio è il viaggio da Lungi alla terraferma. I visitatori devono scegliere tra un traghetto ($ 5 a tratta, in genere arriva in ritardo - o mai), un elicottero arrugginito dell'era sovietica ($ 70, nonostante il suo aspetto dubbio e la storia di incidenti mortali che l'accompagna) e un hovercraft ($ 60, spesso arriva e parte il tempo). Prendi l'hovercraft. Gli incidenti occasionali sono scomodi, ma non fatali.
Se arrivi di notte, non allarmarti per gli incendi che punteggiano il paesaggio durante lo squallido bus navetta dall'aeroporto al terminal dell'hovercraft. Queste sono le torce che illuminano le strade sterrate; l'elettricità è praticamente inesistente nella maggior parte del paese. Così sono i semafori, i bancomat, gli impianti idraulici interni e una miriade di altre cose date per scontate in Occidente.
Servizi igienici con sciacquone, acqua pulita e altri comfort del primo mondo possono essere acquistati per circa $ 100 a notte in alcuni hotel nella sezione costiera di Aberdeen a Freetown. Si consideri l'Hotel Bintumani, il più grande del paese, o il Cape Sierra, uno dei più pittoreschi. Arroccato su un promontorio roccioso ai margini dell'Atlantico, il Cape Sierra offre camere pulite, una piscina e un bar-ristorante con vista mozzafiato sull'oceano.
Lumley Beach è a pochi passi da entrambi gli hotel. Affiancato dal mare blu-verde da un lato e dalle colline punteggiate di cottage dall'altro, è un luogo piacevole in cui rilassarsi, a condizione che non ti dispiaccia l'occasionale mendicante o il venditore di DVD di contrabbando ambulante. Prendi un Heineken per $ 1 in uno dei bar sulla spiaggia con il tetto di paglia o passeggia per un altro mezzo miglio lungo l'acqua per un pasto a base di pesce al The Bunker, una cena con gamberetti da Chez Nous o una bistecca al formaggio da Roy's. Una deliziosa cena per due, completa di cocktail, ti costerà circa $ 12.
Oltre la spiaggia
Per coloro che desiderano avventurarsi oltre la spiaggia, c'è molto da fare nel centro di Freetown. Una corsa in taxi di $ 2 ti porterà al centro della città in 20 minuti di traffico intasato; saluta una motocicletta e, per $ 1, avrai un giro molto più veloce e un'esperienza deliziosamente straziante che si snoda tra jalopie che sputano smog.
Se vuoi vedere il resto del paese, assumi un autista ($ 150 al giorno, carburante incluso) per portarti nelle province settentrionali. La campagna è ancora disseminata di carcasse di jeep bruciate e di edifici crivellati di proiettili; mentre attraversi piccoli villaggi, i bambini emergono dalle capanne per fissare e indicare. Prepara un sacco di cibo da distribuire e da mangiare per te stesso. Non ci sono molti posti dove fermarsi per uno spuntino, a meno che tu non voglia cibo rurale della Sierra Leone come il "crain-crain", un mix di pesce, manzo, spezie, riso e foglie di manioca.
La città mineraria di Koidu si trova a circa 200 miglia da Freetown, un viaggio di sette ore su strade non asfaltate. Lì, puoi esaminare le merci dei commercianti di diamanti seduti dietro le finestre sbarrate dei negozi che fiancheggiano la strada principale della città dall'aspetto selvaggio. Le porte e le pareti degli edifici fatiscenti portano ancora le ferite dei proiettili di guerra.
Acquista un diamante se necessario, ma assicurati di dichiararlo mentre esci e di pagare la tassa di esportazione del 5 percento necessaria. Le condizioni in Sierra Leone stanno migliorando, sì. Ma le sue prigioni fanno sembrare le prigioni americane una vacanza.
