La festa è finita per grandi limousine

Sono onnipresenti per le strade della Gran Bretagna e molti potrebbero correre illegalmente. Ma quando si profila una repressione, gli operatori legittimi temono di essere cacciati dal mercato.

Sono i colossi del bling: goffi status symbol in metallo gloriosamente magnificati, pieni di luci lampeggianti, barre al neon, bassi pesanti e festaioli urlanti che ora possono arrivare nel tipo di stile che una volta era disponibile solo per le star di Hollywood e i super ricchi.

Che siano gli Hummer ricoperti di cromature della tradizione hip-hop a prendere la tua fantasia o le sgargianti Chrysler rosa, le limousine sono una caratteristica del centro città britannico medio il venerdì sera tanto quanto le orde di festaioli che scelgono sempre di più di viaggiare in loro .

Il tempo potrebbe scadere, però, per le migliaia di tratti che attraversano le città piene di travi di clubber, cervi, galline e adolescenti eccitanti per appena 200 sterline a notte. I capi del Consiglio stanno preparando un giro di vite sui veicoli giganti tra i timori che molti non rispettino la legislazione sulla sicurezza stradale. La Local Government Association (LGA) stima che il 40% delle 11,000 limousine sulle strade della Gran Bretagna, in particolare quei veicoli costruiti per contenere più di otto persone, non hanno licenza e operano illegalmente.

In quello che alcune compagnie di limousine temono diventerà uno sviluppo dannoso, la LGA ha annunciato ieri che i consigli si collegheranno con la polizia per aumentare i controlli in loco e portare fuori strada le limousine illegali, aumentando la prospettiva che alcuni festaioli alimentati con alcol vengano travasati a il marciapiede a una certa distanza dal loro prossimo abbeveratoio.

Gli operatori legittimi avvertono che la maggior parte delle limousine finirà per essere classificata come illegale perché la legislazione rende quasi impossibile il rispetto di molti veicoli.

Hanno promesso di iniziare a protestare contro quello che credono sia un trattamento ingiusto nei confronti di un'industria altrimenti fiorente. Ad Ascot giovedì, dopo aver traghettato migliaia di racegoers al Ladies Day, più di 500 conducenti di limousine si prenderanno una breve pausa dall'autista per tenere un vertice fuori dal famoso ippodromo per discutere di come possono fare pressioni sul governo. Ci sono piani nascenti per tenere una protesta "vai piano" guidando in massa a Londra, simile alla manifestazione dei camionisti il ​​mese scorso.

Il notevole aumento di popolarità delle gigantesche limousine in stile americano negli ultimi 10 anni ha causato preoccupazione nei circoli governativi che l'industria in gran parte non regolamentata sia sfuggita di mano, con molte aziende che consentono più passeggeri nelle loro auto di quanto sia legale e sicuro.

La polizia ha avvertito del pericolo di giovani appesi ai finestrini dei veicoli. Si teme inoltre che un numero ridotto ma crescente di società di limousine gestite illegalmente siano gestite da bande criminali che semplicemente ignorano la legislazione sulla sicurezza, non riescono a pagare l'assicurazione e in alcuni casi si limitano a saldare insieme auto precedentemente cancellate per trasformare i veicoli non sicuri in "lusso" trasportatori di persone.

Con un massimo di 11,000 limousine che operano in Gran Bretagna, la loro popolarità mostra

nessun segno di diminuzione e si prevede che circa 5,000 nuove auto entreranno a far parte della flotta nazionale entro la fine del prossimo anno.

Secondo l'attuale legge britannica, qualsiasi auto che trasporta meno di otto persone, inclusa una limousine, può essere autorizzata dal consiglio locale come taxi. Ma i problemi iniziano con i veicoli molto più grandi in stile americano che di solito vengono spediti dall'estero e sono diventati di gran lunga lo stile di limousine più popolare sulle strade, in particolare per gli adolescenti.

Poiché queste limousine più grandi hanno la capacità di trasportare più di otto persone - alcune delle più grandi hanno spazio per 30 festaioli - la Government's Vehicle & Operator Services Agency (Vosa) le tratta come veicoli per il trasporto di passeggeri e, come un autobus, richiedono uno speciale licenza e un certificato che dimostri che sono sicuri. I criteri di valutazione includono cerchi di sterzata e altezza libera adeguati, nonché l'accesso alle scale antincendio e agli estintori, che solo un piccolo numero dei modelli più recenti incorporano.

"La festa è finita per le limousine gestite illegalmente", ha dichiarato ieri David Sparks, portavoce dei trasporti della LGA. “Mentre molti operatori di limousine conducono le loro attività in modo sicuro, reprimeremo la minoranza sconsiderata che mette in serio pericolo passeggeri e pedoni.

"Il nostro messaggio ai genitori è: non scambiare lo stile con la sicurezza quando prenoti un'elegante limousine per il ballo di fine anno di tuo figlio o tua figlia." Negli ultimi due anni gli ispettori di Vosa hanno iniziato a svolgere controlli a campione per garantire il rispetto delle regole, mentre il numero di procedimenti contro gli operatori di limousine è in aumento.

Quelli catturati devono affrontare pesanti multe. Nell'agosto dello scorso anno, un uomo d'affari di Bradford, Muhammad Saleem Nawaz, è stato multato di £ 14,200 e gli sono stati dati 31 punti sulla sua licenza. È stato riscontrato che gli autisti guidavano senza assicurazione, utilizzando targhe fraudolente, la maggior parte delle quali non disponeva della relativa certificazione per essere utilizzata come limousine.

Un rapido controllo delle società di limousine online rivela come la maggioranza pubblicizzi apertamente veicoli enormi.

Una compagnia di limousine online, Style Limos, pubblicizza nella sua flotta due limousine Hummer H16 da 2 passeggeri e un Hummerzine da 18 posti più grande, un modello in fase di test per vedere se può richiedere o meno il certificato di sicurezza richiesto.

Quegli operatori legittimi che credono di essere vittime del governo sono arrabbiati per il fatto che i veicoli che hanno speso ingenti somme di denaro legalmente importati nel paese possano ora essere considerati illegali e sequestrati. Dicono che operatori come l'onorevole Nawaz sono in minoranza e che la maggior parte delle aziende sta cercando disperatamente di trovare un modo per conformarsi alla legislazione sulla sicurezza senza ricorrere alla svendita di tutte le loro limousine americane più grandi.

Dan Rosemeyer, un operatore di limousine del Galles del Sud, ha speso più di 500,000 sterline in due anni per la sua flotta di sette auto, che possono trasportare più di otto persone. Crede che il governo non avrebbe mai dovuto permettergli di importare le auto.

"L'intera faccenda è sproporzionata", dice. “Quando ho importato le mie auto, il DVLA ha registrato i veicoli quando sono entrati nel paese, hanno preso l'IVA e i dazi all'importazione e ho pagato il MOT. Ora vogliono portarli fuori strada completamente, è assurdo. "

Ha aggiunto: “Siamo stati tutti macchiati con lo stesso pennello - che siamo tutti spacciatori di droga e criminali. Non sto dicendo che non ci siano pochi operatori canaglia là fuori, ma la maggior parte di noi vuole solo guadagnarsi da vivere legalmente. Vogliamo essere regolamentati e autorizzati, ma continuiamo a dirci che i nostri veicoli non sono conformi. Se non iniziamo a combattere per questo settore, scomparirà del tutto ".

Un altro proprietario di limousine che lavora a Birmingham, ma ha preferito rimanere anonimo, ha detto: "Di recente ho speso 10,000 sterline per aggiornare una delle mie auto in modo che rispettasse tutte le normative sulla sicurezza e fosse ancora fermato e detto che non soddisfaceva i requisiti.

“Gli operatori dei cowboy non si sarebbero nemmeno preoccupati di nessuno degli aggiornamenti necessari, eppure sono gli autisti onesti come me che stanno prendendo un martello. Nessuno di noi si lamenterà se il governo insegue i veri criminali ma non chiude le attività oneste che stanno solo cercando di guadagnarsi da vivere ".

Gli operatori di limousine sono così preoccupati per il futuro del loro settore che hanno iniziato a formare organizzazioni per fare pressione sul governo per linee guida più chiare.

All'inizio di quest'anno è stata consegnata a Downing Street una petizione firmata da oltre 200 aziende che chiedevano al governo di lavorare "con questo settore invece che contro" di esso. Nel frattempo, l'appartenenza alla National Limousine and Chauffeur Association, l'ente commerciale ufficiale, è quasi triplicata negli ultimi tre anni.

Bill Bowling, l'ufficiale addetto alle licenze dell'associazione, ha dichiarato: “Ci assicuriamo che i nostri autisti siano controllati dall'Ufficio dei casellari giudiziari, che i veicoli siano adeguatamente autorizzati e che le limousine vengano controllate ogni 10 settimane. Finora nel Regno Unito non si sono verificati incidenti mortali a bordo di una limousine, tuttavia, ciò che tutti desideriamo ottenere è una legislazione più ampia, migliore e specifica per le limousine ".

Paul Gibson, il proprietario della rivista commerciale del settore, la rivista Chauffeur, ritiene che il governo debba fornire leggi più chiare per governare l'industria delle limousine.

"Il problema è che non esiste una legge coerente in bianco e nero per dire cosa è legale e cosa non lo è", dice. “Di recente ci siamo imbattuti in molti casi in cui le auto sono state portate fuori strada e sequestrate e poi, quando l'operatore le ha portate per i controlli di sicurezza, sono risultate completamente conformi. Sosterremmo qualsiasi repressione legale su attività veramente illegali, ma la maggior parte dei conducenti è felice di rispettare le regole e desidera farlo attivamente ".

Fare un lungo viaggio in auto

Ci sono 11,000 limousine che operano nel Regno Unito con ulteriori 5,000 previste nei prossimi 12 mesi.

Il governo afferma che fino al 40 per cento di tutte le limousine sono illegali, la maggioranza sarà quella che trasporta più di otto persone.

Le più grandi limousine americane classiche, solitamente basate su una Lincoln o una Cadillac, trasportano fino a 16 persone. La nuova generazione di fuoristrada allungati come Lincoln Navigators e Hummers può trasportare fino a 30 passeggeri.

Un controllo a campione delle limousine londinesi da parte della polizia nel 2004 ha rilevato che la metà infrangeva la legge.

Un'indagine simile della polizia di Southampton nel 2006 ha costretto un quarto dell'intera flotta di limousine della città fuori strada, mentre il 70% dei conducenti stava commettendo una sorta di reato di guida.

Nell'ottobre dello scorso anno, più di 100 limousine si sono riunite a Blackpool per stabilire il Guinness World Record per il convoglio di limousine più lungo.

Una limousine americana Hummer H2 avrà un costo compreso tra £ 80,000 e £ 100,000 per l'acquisto, £ 20,000 per l'importazione nel Regno Unito e circa £ 6,000 all'anno per l'assicurazione.

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