Troll Research Station, Antartide – Un gruppo di ministri dell'ambiente in parka è atterrato in questo remoto angolo del continente ghiacciato lunedì, negli ultimi giorni di un'intensa stagione di ricerca sul clima, per saperne di più su come un'Antartide che si scioglie può mettere in pericolo il pianeta .

I rappresentanti di più di una dozzina di nazioni, tra cui Stati Uniti, Cina, Gran Bretagna e Russia, si sarebbero incontrati in una stazione di ricerca norvegese con scienziati americani e norvegesi in arrivo per l'ultima tappa di 1,400 miglia (2,300 chilometri), due- mese di viaggio sul ghiaccio dal Polo Sud.

I visitatori acquisiranno "un'esperienza pratica della colossale grandezza del continente antartico e del suo ruolo nel cambiamento climatico globale", ha affermato l'organizzatore della missione, il ministero dell'Ambiente norvegese.

Impareranno anche le grandi incertezze che affliggono la ricerca in questo continente più meridionale e il suo legame con il riscaldamento globale: quanto sta riscaldando l'Antartide? Quanto ghiaccio si sta sciogliendo nel mare? Quanto in alto potrebbe aumentare i livelli degli oceani in tutto il mondo?

Le risposte sono così sfuggenti che l'Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC), una rete scientifica delle Nazioni Unite vincitrice del premio Nobel, ha escluso la potenziale minaccia dalle calotte polari dai calcoli nella sua autorevole valutazione del 2007 sul riscaldamento globale.

L'IPCC prevede che gli oceani potrebbero salire fino a 23 pollici (0.59 metri) questo secolo, dall'espansione del calore e dallo scioglimento del ghiaccio terrestre, se il mondo farà poco per ridurre le emissioni di anidride carbonica e altri gas serra incolpati del riscaldamento atmosferico.

Ma il panel delle Nazioni Unite non ha preso in considerazione l'Antartide e la Groenlandia, dal momento che le interazioni dell'atmosfera e dell'oceano con le loro enormi riserve di ghiaccio - l'Antartide ha il 90% del ghiaccio mondiale - sono poco conosciute. Eppure la calotta glaciale dell'Antartico occidentale, alcuni dei cui ghiacciai di sbocco stanno riversando ghiaccio nel mare a un ritmo più veloce, "potrebbe essere il punto di svolta più pericoloso di questo secolo", afferma un importante climatologo statunitense, James Hansen della NASA.

"C'è il potenziale per un aumento di diversi metri del livello del mare", ha detto Hansen all'Associated Press la scorsa settimana. Lo scenario è "spaventoso", afferma il capo scienziato dell'IPCC, Rajendra Pachauri, che ha incontrato i ministri a Città del Capo prima del loro volo di nove ore dal Sudafrica.

Trovare le risposte è stato fondamentale per l'Anno Polare Internazionale 2007-2009 (IPY), una mobilitazione di 10,000 scienziati e altri 40,000 provenienti da più di 60 paesi impegnati in un'intensa ricerca nell'Artico e nell'Antartico nelle ultime due stagioni estive australi: sul ghiaccio, in mare, via rompighiaccio, sottomarino e satellite di sorveglianza.

La traversata scientifica norvegese-americana dell'Antartide orientale composta da 12 membri - i trekker "che tornano a casa" a Troll - è stata una parte importante di quel lavoro, avendo perforato carote profonde negli strati annuali di calotta glaciale in questa regione poco esplorata, per determinare quanta neve è caduta storicamente e la sua composizione.

Tale lavoro sarà combinato con un altro progetto IPY, uno sforzo a tutto campo per mappare tramite radar satellitare i "campi di velocità" di tutte le calotte glaciali antartiche nelle ultime due estati, per valutare la velocità con cui il ghiaccio viene spinto nel mare circostante.

Quindi gli scienziati potrebbero capire meglio il "bilancio di massa": quanto la neve, originata dall'evaporazione oceanica, sta compensando il ghiaccio che si riversa verso il mare.

"Non siamo sicuri di cosa stia facendo la calotta glaciale dell'Antartico orientale", ha spiegato la scorsa settimana David Carlson, direttore dell'IPY, dagli uffici del programma a Cambridge, in Inghilterra. “Sembra che stia scorrendo un po' più velocemente. Quindi è abbinato all'accumulo? Quello con cui torneranno sarà cruciale per comprendere il processo”.

I ministri dell'ambiente in visita erano quelli di Algeria, Gran Bretagna, Congo, Repubblica Ceca, Finlandia, Norvegia e Svezia. Altri paesi erano rappresentati da politici e negoziatori sul clima, tra cui Xie Zhenhua della Cina e Dan Reifsnyder, un vice assistente del segretario di Stato degli Stati Uniti.

Durante la loro lunga giornata qui sotto la luce del sole di 17 ore di un'estate meridionale morente, quando le temperature scendono ancora vicino allo zero Fahrenheit (-20 gradi Celsius), i visitatori del nord hanno ammirato le fantastiche viste della Queen Maud Land, un minaccioso paesaggio montuoso 3,000 miglia (5,000 chilometri) a sud-ovest del Sud Africa e ha visitato la stazione di ricerca sui troll high-tech dei norvegesi, aggiornata alle operazioni per tutto l'anno nel 2005.

La politica del clima inevitabilmente si mescolava alla scienza. Bloccati a Città del Capo per due giorni in più quando i forti venti antartici hanno spazzato via un volo pianificato per il fine settimana, i ministri sono stati gentilmente esercitati a pranzo e a cena dalle controparti scandinave che favoriscono un'azione urgente su un nuovo accordo globale per succedere al Protocollo di Kyoto, l'accordo per ridurre i gas serra che scade nel 2012.

La nuova amministrazione statunitense del presidente Barack Obama ha promesso azioni dopo anni di resistenza degli Stati Uniti al processo di Kyoto. Ma la complessità delle questioni e il tempo limitato prima di una conferenza di Copenaghen a dicembre, data obiettivo per un accordo, rendono il risultato incerto quanto il futuro dei ghiacciai e delle piattaforme di ghiaccio dell'Antartide.

Ci aspettano molte più ricerche, affermano gli scienziati, comprese le indagini sul possibile riscaldamento e sulle correnti mutevoli dell'Oceano Antartico che circonda l'Antartide. "Dobbiamo investire più risorse", ha affermato Carlson di IPY.

Scienziati espliciti affermano che l'azione politica potrebbe essere ancora più urgente.

"Siamo fuori di testa se lasciamo che questo processo abbia inizio", ha detto Hansen di un crollo antartico. “Perché non ci sarà modo di fermarlo.”