Quando si tratta di hotel, Lyndhurst non sta esattamente sfondando i confini con loro. La township di 4.6 miglia quadrate ne ha tre, tutte vicino al corridoio della Route 3.

Ma i funzionari di Lyndhurst vogliono assicurarsi di riscuotere ogni centesimo della tassa di soggiorno dovuta. E c'è un gruppo che credono si sia sottratto alla sua piena responsabilità su questo fronte: i siti web di viaggi. Per ottenere ciò che la township dice essere la sua giusta quota di tasse, Lyndhurst ha intentato una causa federale contro una manciata di siti Web di viaggi come Priceline, Travelocity ed Expedia.

La denuncia, che sembra essere la prima nel New Jersey ma l'ultima di dozzine presentate in tutto il paese, accusa le società di ridurre le tasse di soggiorno degli hotel nelle città.

Gli avvocati che hanno intentato la causa hanno affermato che sperano di trasformarla in un'azione collettiva che comprenda tutte le 147 città dello stato che impongono una tassa sugli hotel. La denuncia, presentata la scorsa settimana presso il tribunale federale di Newark, afferma che l'importo in questione supera i 5 milioni di dollari, ma non è chiaro come gli avvocati siano arrivati a quella cifra.

"Loro (città) vengono ingannati dal differenziale tra ciò che paga il cliente e i siti di viaggio pagano" per acquistare le stanze, ha detto l'avvocato di Roseland Lindsey Taylor all'inizio di questa settimana. "Se sono $ 5 o $ 10 qua e là, potrebbe non essere così tanto in base al cliente, ma si somma."

Lo stato ha raccolto 39.8 milioni di dollari in tasse sull'occupazione degli hotel durante l'ultimo anno fiscale, terminato nel giugno 2007, secondo la Divisione Tassazione. Nello stesso periodo, Lyndhurst, che ha un'ordinanza che valuta una tassa sulla camera del 3%, ha incassato 337,117 dollari.

Come indicato nella denuncia, i siti di viaggi su Internet negoziano i prezzi delle camere con gli hotel a una tariffa all'ingrosso, quindi addebitano ai viaggiatori che prenotano tramite i loro siti Web una tariffa al dettaglio più elevata. Tuttavia, le società versano le tasse solo sull'aliquota all'ingrosso più bassa, addebitata dalla causa.

Un funzionario di un gruppo commerciale che rappresenta molte delle società citate in giudizio ha affermato che i siti Web sono semplicemente intermediari di viaggio che in realtà non affittano camere d'albergo. La differenza tra ciò che quelle società pagano agli hotel per una camera e ciò che addebitano ai clienti per quella stessa camera sono le tariffe e le spese di servizio, non i ricarichi della camera, ha affermato Art Sackler, direttore esecutivo della Interactive Travel Services Association.

"Hanno torto sui fatti e sulla legge e stanno perseguendo inutilmente quello che è un contenzioso piuttosto dispendioso", ha detto Sackler. “Non ci sono tasse che si stanno recuperando che non vengano rispedite per la rimessa al fisco”.

Priceline e Travelocity hanno rifiutato di commentare e hanno indirizzato le domande al gruppo di Sackler.
Le prenotazioni di viaggi di piacere online rappresenteranno il 61% di tutti i viaggi prenotati quest'anno, secondo la società di ricerca nel settore dei viaggi PhoCusWright, con sede a Sherman, nel Connecticut. Le agenzie di viaggio online dovrebbero raccogliere il 40% dei quasi 33 miliardi di dollari di prenotazioni lorde per il tempo libero in hotel viaggiare nel 2008, ha detto PhoCusWright.

Carroll Rheem, direttore della ricerca presso PhoCusWright, ha familiarità con il dibattito sulle tasse alberghiere.

"È una di quelle cose che è una situazione davvero unica", ha detto. "Vedo davvero entrambe le parti."

La prima causa sulla questione è stata intentata nel dicembre 2004 da Los Angeles a nome di tutte le città della California. Quel caso è stato respinto per motivi procedurali e la città sta perseguendo i rimedi amministrativi.

Da allora, città in Texas, Pennsylvania, California, Carolina del Nord e altrove hanno presentato denunce simili.

Sackler ha stimato che 10 casi sono stati archiviati per motivi procedurali e un paio di altri respinti per merito. Ma il mese scorso, un giudice federale del Texas ha concesso lo status di class action a una causa intentata da San Antonio, aprendo la strada a ben 175 città del Texas con una tassa alberghiera per unirsi al caso.

Un processo è stato fissato per giugno 2009 e la richiesta è all'ultimo posto nel processo legale di tutti i casi pendenti, ha affermato Paul Kiesel, un avvocato di Beverly Hills coinvolto nel caso di San Antonio che ha anche intentato la causa di Los Angeles.

Il nativo del New Jersey ha affermato che se le città vincessero, sarebbero in linea per raccogliere "una tonnellata di dollari" dagli operatori del sito web.

"Non cambierà dal punto di vista del consumatore", ha detto Kiesel. “L'industria vorrebbe farti credere che far riscuotere le tasse sul prezzo al dettaglio della stanza avrebbe un impatto sul turismo. Ma non lo farà”.

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