Un anno fa, la maggior parte degli esperti prevedeva che il 2008 sarebbe stato un anno forte per l'industria aerea, con grandi speranze di crescita e miliardi di profitti.
Queste aspettative sono state infrante da un aumento record dei prezzi del petrolio, seguito da un calo della domanda di viaggi mentre l'economia ha preso una piega. Gli eventi dell'anno sono stati un chiaro promemoria del fatto che le previsioni possono andare rapidamente storte nel tumultuoso business delle compagnie aeree.
In tanti sono cauti riguardo alle previsioni per il 2009. I maggiori fattori che influenzeranno i passeggeri delle compagnie aeree, i dipendenti e gli investitori sono l'economia e il prezzo del petrolio, che rimangono punti interrogativi.
"Non è un segreto che la grande domanda è cosa accadrà con l'economia", ha affermato Dan Garton, vicepresidente esecutivo del marketing di American Airlines, con sede a Fort Worth. "Nessuno lo sa con certezza e la salute del settore è strettamente legata all'economia".
Tuttavia, molti analisti prevedono che le principali compagnie aeree realizzeranno un piccolo profitto nonostante la flessione, sebbene le proiezioni siano state ridotte negli ultimi mesi. È probabile che le compagnie aeree continuino a ridurre la capacità dei passeggeri, il che potrebbe mantenere stabili i prezzi dei biglietti. I viaggiatori possono aspettarsi di continuare a pagare commissioni su articoli come i bagagli registrati e potrebbero dover iniziare a pagare anche per alcuni nuovi servizi.
American spera di ricevere l'approvazione per la sua alleanza con British Airways, che le consentirebbe di coordinarsi con quella compagnia aerea su operazioni, programmazione e marketing per i voli transatlantici.
La Southwest Airlines, con sede a Dallas, prevede di iniziare a volare a New York City per la prima volta e lavorerà per costruire la prima alleanza low cost nordamericana con il vettore canadese WestJet e la compagnia aerea messicana Volaris.
"Penso che il 2009 sarà un anno molto, molto interessante per le compagnie aeree", ha affermato l'analista di viaggi Terry Trippler di Tripplersview.com.
Commissioni "qui per restare"
I viaggiatori che prendono il volo nel 2009 possono probabilmente contare su una cosa: dovranno continuare a pagare quelle tasse, come le tasse per il bagaglio registrato, che le compagnie aeree hanno iniziato ad addebitare nel 2008.
Sebbene le compagnie aeree abbiano citato il prezzo elevato del carburante degli aerei quando hanno implementato le tasse quest'anno, è improbabile che le tariffe scompaiano, anche se i prezzi del petrolio sono diminuiti.
"Non credo davvero che vedremo sparire quelle commissioni", ha detto Trippler. "Sono qui per restare".
Garton ha affermato che la maggior parte dei clienti si è adattata ai costi aggiuntivi.
"La risposta iniziale è stata negativa, ma in realtà offre ai clienti più scelte per pagare ciò che vogliono veramente consumare", ha affermato. E, ha aggiunto, "È stato positivo in termini di entrate, chiaramente".
Trippler ha affermato che è improbabile che molte nuove commissioni vengano aggiunte l'anno prossimo.
"Non c'è davvero molto altro per cui iniziare a pagare, tranne forse le bevande", ha detto Trippler. Inoltre, non si aspetta che le compagnie aeree aumentino le tariffe che sono già previste.
Ma il consulente della compagnia aerea Stuart Klaskin di Klaskin, Kushner & Co. non è d'accordo.
"Non credo che abbiano nemmeno iniziato a sondare le profondità delle tariffe passeggeri", ha detto. Più compagnie aeree potrebbero iniziare a far pagare i posti vicino al finestrino o al corridoio, ha detto, o l'imbarco anticipato. Possono anche addebitare più spese sulle transazioni del programma frequent flyer.
Le compagnie aeree potrebbero anche iniziare a offrire nuovi servizi a pagamento. Diversi vettori, tra cui Delta Air Lines, stanno pianificando di implementare l'accesso wireless a Internet in volo, ad esempio, durante l'anno.
E la United Airlines ha recentemente iniziato a offrire un pass da $ 25 che consente ai passeggeri di utilizzare sicurezza e linee di biglietteria più brevi normalmente riservate ai viaggiatori d'élite e di prima classe.
"Probabilmente vedremo più di questi nuovi prodotti che le compagnie aeree offriranno a un prezzo", ha detto Trippler. Klaskin prevede che le compagnie aeree potrebbero anche provare a vendere tariffe più costose che includono diversi servizi, come il bagaglio registrato o il posto preferito.
"È come il pasto di valore", ha detto. "Una volta che le persone si arrabbiano abbastanza pagando tutte queste tasse, potrebbero essere disposte a pagare di più per un biglietto che le includa in anticipo".
È probabile che l'unico ostacolo, Southwest Airlines, continui ad astenersi dall'addebitare la maggior parte delle commissioni. La compagnia aerea ha fatto della sua mancanza di commissioni un importante punto di forza nella recente pubblicità.
Garton ha detto che è "difficile sapere" se American ha perso molti clienti a Southwest a causa delle commissioni.
"Chiaramente ce ne sono stati", ha detto, ma altri fattori come il prezzo, la frequenza e il programma sono fattori.
Prezzi stabili
Il futuro è più nuvoloso per quanto riguarda i prezzi dei biglietti. La maggior parte degli analisti prevede che la domanda diminuirà con la contrazione dell'economia, il che di solito significa più vendite di tariffe e biglietti più economici.
UBS ha recentemente condotto un sondaggio tra i travel manager aziendali, da cui è emerso che il 75% prevede di ridurre le spese di viaggio della propria azienda nel 2009.
La maggior parte di questi tagli è prevista sui mercati interni, anche se è probabile che anche la spesa per i viaggi in Europa sia in calo.
"I risultati sono chiaramente ribassisti per la domanda", ha affermato l'analista della compagnia aerea UBS Kevin Crissey, ma ha aggiunto che "non sono in linea con le notizie economiche".
Le tariffe potrebbero rimanere stabili se le compagnie aeree continueranno a ridurre la capacità dei passeggeri, ha affermato Trippler. American, ad esempio, ha tagliato il numero totale di posti in vendita dell'8% quest'anno e prevede di tagliare un ulteriore 6% l'anno prossimo.
Gerard Arpey, amministratore delegato di American, ha affermato di recente che potrebbe ridurre ulteriormente la capacità il prossimo anno, se necessario.
"Le compagnie aeree sono state estremamente disciplinate quando si tratta di capacità", ha detto Klaskin. "Penso che ne vedremo di più l'anno prossimo."
Economia cruciale
Garton ha affermato che la sfida è mantenere la capacità totale dei passeggeri coerente con l'economia.
"Tradizionalmente, modelliamo i nostri ricavi osservando la capacità del settore più o meno il cambiamento" dell'economia, ha affermato. "Quando quei due non sono sincronizzati, è allora che hai un problema."
La maggior parte degli analisti afferma, almeno in questo momento, che le compagnie aeree sono all'altezza della sfida. Nonostante il rallentamento, gli analisti prevedono un anno redditizio, anche se le previsioni sono molto meno rosee oggi rispetto a qualche mese fa.
L'International Air Transport Association prevede un profitto di 300 milioni di dollari per i vettori nordamericani.
"Il Nord America sarà l'unica regione in nero, ma il profitto atteso è inferiore all'1% delle entrate", ha affermato Giovanni Bisignani, direttore generale e amministratore delegato del gruppo. “Il 2009 sarà un altro anno difficile per tutti”.
Gli analisti si aspettano che AMR Corp., la casa madre di American Airlines, registrerà un profitto di 1.74 dollari per azione nel 2009, esclusi guadagni e oneri speciali. Anche Southwest dovrebbe fare soldi, con gli analisti che prevedono un profitto del 59 cent per azione.
Entrambe le compagnie aeree pianificano alcune grandi mosse per aumentare le entrate durante l'anno. I dirigenti americani sperano di ottenere l'approvazione per un'alleanza con British Airways.
È una partnership che entrambe le compagnie aeree desideravano da anni ma non è stata consentita dalle autorità di regolamentazione del governo a causa delle preoccupazioni che le compagnie aeree avrebbero dominato l'aeroporto di Heathrow, l'hub più trafficato d'Europa.
Un nuovo trattato sull'aviazione tra gli Stati Uniti e l'Unione Europea ha aperto Heathrow a una maggiore concorrenza. Ciò, ha detto Garton, rende più probabile che le compagnie aeree possano lavorare insieme.
"Pensiamo di avere un argomento molto forte", ha detto.
Southwest, nel frattempo, prevede di entrare in due mercati improbabili nel 2009. Oltre a New York, Southwest entrerà a Minneapolis.
Entrambe sono le principali destinazioni d'affari, che potrebbero attirare più dollari aziendali nel sud-ovest.
E la costruzione di un'alleanza da parte di Southwest con WestJet e Volaris collega tre vettori low cost con modelli di business simili.
L'alleanza consentirebbe a Southwest di prenotare tariffe per un'ampia varietà di città oltre il confine degli Stati Uniti.
"Penso che Southwest sarà la compagnia aerea da tenere d'occhio nel 2009", ha detto Klaskin. "Hanno dei progetti molto grandi".
