I ricercatori dell'Australian Institute of Marine Science hanno compiuto una svolta significativa nella guerra contro le stelle marine corona di spine, sulla Grande Barriera Corallina.
Il capo della ricerca senior di AIMS, il dott. Sven Uthicke e il biochimico Jason Doyle, insieme all'esperto di echinodermi, il dottor Miles Lamare dell'Università di Otago, in Nuova Zelanda, hanno sviluppato un metodo economico per rilevare il DNA del parassita che mangia corallo.
Il dottor Uthicke ha affermato che il metodo migliorerebbe il monitoraggio e il rilevamento precoce del parassita della barriera corallina, noto anche come stella marina corona di spine, consentendo ai gestori della barriera corallina di contenere i focolai prima.
"È una sonda genetica che avevamo sviluppato per rilevare le larve di stelle marine nel plancton e siamo stati in grado di modificare il metodo", ha detto il dottor Uthicke.
"Ci abbiamo lavorato negli ultimi tre anni e siamo stati in grado di adattarlo per renderlo più sensibile per rilevare la stella marina della corona di spine".
Il monitoraggio ecologico finora non è riuscito a rilevare le prime fasi di un focolaio che ha impedito un intervento tempestivo.
Il dottor Uthicke ha affermato che l'attuale metodo per rilevare le epidemie consisteva nelle indagini sul campo sulla barriera corallina utilizzando subacquei, ma quando questi metodi rilevano le epidemie, l'epidemia è generalmente ben consolidata.
"Le tecniche di monitoraggio standard identificano solo circa il 5 per cento del parassita sulle barriere coralline, ma questo nuovo metodo ci consentirà di identificare chiaramente se sono presenti numeri maggiori", ha detto il dott. Uthicke.
"Conta il numero di copie geniche nel campione di acqua di mare da una barriera corallina utilizzando una nuova tecnica chiamata PCR digitale a goccioline".
Durante il recente lavoro sul campo, utilizzando la sonda su 11 scogliere della Grande Barriera Corallina, il DNA delle stelle marine corona di spine è stato rilevabile su coloro che soffrivano di epidemie.
Al contrario, il DNA delle stelle marine a corona di spine era assente dalle barriere "post-epidemia" dopo il collasso delle popolazioni e dalle barriere "pre-epidemia".
La quarta ondata di epidemie dagli anni '1960 è iniziata intorno al 2010 nell'estremo nord della Grande barriera corallina australiana e ha visto la significativa perdita di copertura corallina a causa del vorace appetito delle stelle marine, rendendola un importante contributo alla crisi della barriera corallina.
Questo focolaio si è diffuso a sud fino a Townsville lungo la Grande Barriera Corallina e si prevede che continui a sud.
Questo progetto di ricerca è stato in parte finanziato dal National Environmental Science Program (NESP), dalla Great Barrier Reef Marine Park Authority e dalla filantropa Ian Potter Foundation.
