La città di Atlanta ha chiesto alla più alta corte della Georgia il permesso di continuare a perseguire una causa ad alto rischio secondo cui le compagnie di viaggi online stanno intascando illegalmente milioni di dollari di entrate fiscali sugli hotel.

La città sta cercando di recuperare le tasse alberghiere e di soggiorno da 17 società di prenotazione di viaggi su Internet, tra cui Expedia, Travelocity.com, Hotels.com, Priceline.com e Orbitz. Ma le società online sostengono di non essere obbligate a pagare e, anche se lo fossero, la città avrebbe dovuto perseguire le tasse amministrativamente prima di intentare una causa.

Le compagnie di viaggi online sono sotto attacco legale in tutta la Georgia - e in tutta la nazione - poiché le città cercano di recuperare i soldi delle tasse che affermano di essere loro di diritto. La tassa di soggiorno e di soggiorno per le camere di hotel e motel di Atlanta, ad esempio, è del 7%. L'imposta, come altre a livello nazionale, è stata convertita in legge come un modo per generare denaro che potrebbe essere utilizzato per promuovere il turismo.

Un giudice della Corte Superiore della contea di Muscogee ha recentemente tenuto udienze per determinare se Expedia deve pagare le tasse di soggiorno e di soggiorno alla città di Columbus. Un giudice federale di Roma sta supervisionando una causa che chiede lo status di class action per conto delle città che intendono presentare reclami contro 18 compagnie di viaggi online.

All'inizio di quest'anno, un giudice federale di San Antonio ha consentito a una class action per conto delle città del Texas di andare avanti contro le società di viaggi online.

I casi sono oggetto di controversia in un momento in cui sempre più persone effettuano le prenotazioni alberghiere online. A maggio, il National Leisure Travel MONITOR ha riferito che i viaggiatori di piacere ora utilizzano Internet per prenotare le prenotazioni di viaggio il 56% delle volte, rispetto al 19% nel 2000.

Lunedì, la Corte Suprema della Georgia ha ascoltato discussioni sull'opportunità di archiviare il caso della città di Atlanta o di consentirle di procedere verso il processo.

L'Alta Corte deve stabilire se, prima di intentare una causa nel marzo 2006, la città avrebbe dovuto valutare l'ammontare delle tasse dovute alle società online, fornito alle società un avviso scritto e, se l'importo era in controversia, ha consentito al Consiglio di revisione delle licenze della città di tenere un'udienza.

La corte sta esaminando una sentenza dello scorso anno dalla Corte d'appello statale, secondo la quale la città avrebbe dovuto passare attraverso quel processo. Se fosse consentito, la sentenza sarebbe una vittoria enormemente redditizia per le società online perché uno statuto di prescrizione di tre anni impedirebbe alla città di perseguire le tasse raccolte dalle società online all'inizio di questo decennio.

Finora, nessun giudice in Georgia si è pronunciato sulla questione di fondo al centro della controversia: se le città stanno perdendo un certo importo in tasse ogni volta che un hotel o una camera di motel viene prenotata e pagata tramite le società basate sul Web.

Secondo le dichiarazioni del tribunale, le società online stipulano contratti con hotel e motel per un numero di camere a tariffe "all'ingrosso" negoziate. Le aziende online determinano un markup e fissano la tariffa "retail" che il consumatore pagherà. Le società online accettano pagamenti con carta di credito per la tariffa della camera, più tasse e costi di servizio. Restituiscono all'hotel l'aliquota "all'ingrosso", più l'imposta stimata su tale tariffa.

Nessuna tassa di soggiorno e di soggiorno viene pagata sulla differenza tra la tariffa all'ingrosso e la tariffa al dettaglio, ha detto lunedì Bill Norwood, un avvocato della città.

Ma Kendrick Smith, un avvocato delle società online, ha affermato che poiché le società basate su Internet non acquistano né affittano camere d'albergo, non sono soggette a tassazione.

"Non siamo alberghi", ha detto. "Non possiamo riscuotere le tasse."

Il giudice Robert Benham ha fornito a Smith un'ipotetica società online che addebita a un cliente $ 100 per una stanza, anche se il suo markup era di $ 50. Con quale aliquota vengono riscosse le tasse? chiese.

La tariffa di $ 50 pagata dalla compagnia online all'hotel, ha risposto Smith. Ha aggiunto che le tariffe negoziate tra gli hotel e le società online sono riservate.

Il giudice George Carley ha poi osservato che i clienti walk-in pagano l'intera aliquota fiscale del 7% sulle normali tariffe delle camere. Ma se le aziende online riscuotono solo le tasse sulle tariffe all'ingrosso, "la città viene distrutta", ha detto.

Smith ha detto alla corte che se la città vuole provare a riscuotere tali tasse, dovrebbe seguire la legge e fornire alle società online una stima di quanto devono - non andare in tribunale rappresentata da avvocati privati "contingency-fee".

"Questa è una causa di riscossione [fiscale]", ha affermato Smith. "Vogliono un sacco di soldi."

In un'intervista telefonica, Art Sackler, direttore esecutivo del gruppo commerciale del settore, la Interactive Travel Services Association, ha affermato che la causa legale della città è controproducente. Il modello di business delle società online è positivo per i consumatori perché consente loro di combinare e abbinare i prezzi degli hotel e facilita il turismo, ha affermato.

"Stanno cercando di fare qualcosa che ucciderebbe o danneggerebbe quest'oca che ha deposto l'uovo d'oro", ha detto Sackler.

Ma C. Neal Pope, un avvocato della città, ha detto che Atlanta utilizza i soldi delle tasse alberghiere per promuovere il turismo.

"La città può utilizzare, diciamo, $ 5,000 di queste entrate fiscali per inviare una squadra di Atlanta a portare un evento come un torneo di softball o un concerto che potrebbe portare centinaia o migliaia di persone in città per vederlo, ”Ha detto il Papa. "Quando la città viene privata di milioni di dollari di queste entrate, allora puoi vedere quanto sia importante questo denaro per il turismo".