RIYADH, Arabia Saudita – Sultan al-Mazeen si è recentemente fermato a una stazione di servizio per fare il pieno al suo SUV, pagando 45 centesimi al gallone, circa un decimo di quanto pagano gli americani in questi giorni.

Ma il tecnico saudita dice che gli americani non dovrebbero essere gelosi. L'inflazione che ha raggiunto i massimi degli ultimi 30 anni su tutto il resto del regno sta facendo sentire i sauditi più poveri nonostante il flusso di denaro petrolifero.

"Dico agli americani, non provare invidia perché il gas è più economico qui", ha detto al-Mazeen, 36 anni. "Stiamo peggio di prima".

Sebbene i sauditi non sentano il dolore alla pompa, lo sentono ovunque, pagando di più nei negozi di alimentari e nei ristoranti e per l'affitto e il materiale da costruzione. Mentre il paese si arricchisce vendendo petrolio a prezzi che sono saliti a un record di $ 145 al barile la scorsa settimana, l'inflazione ha raggiunto quasi l'11%, superando la doppia cifra per la prima volta dalla fine degli anni '1970.

"I prezzi della benzina sono bassi qui, e allora?" ha detto Muhammad Abdullah, un pensionato di 60 anni. “Cosa posso fare con il gas? Berlo? Portalo con me al supermercato?"

Al-Mazeen afferma che il suo conto mensile della spesa è raddoppiato - a $ 215 - rispetto allo scorso anno, quando il petrolio era di circa $ 70 al barile. Durante quel periodo, il prezzo del riso è raddoppiato a circa 72 centesimi la libbra e una libbra di carne bovina è salita di oltre un terzo a circa $ 4.

Inoltre, i sauditi sono alle prese con la disoccupazione – stimata al 30 per cento tra i giovani tra i 16 ei 26 anni – e un mercato azionario in calo del 10 per cento dall'inizio dell'anno.

Molti sauditi si stanno rendendo conto che questo boom petrolifero non avrà lo stesso impatto di quello degli anni '1970, che ha portato i sauditi dalle stalle alle ricchezze. Questa volta, la ricchezza non sta scendendo così velocemente o nelle stesse quantità.

Uno dei motivi è la crescita della popolazione del regno, afferma John Sfakianakis, capo economista presso la Saudi British Bank. Negli anni '1970, la popolazione dell'Arabia Saudita era di 9.5 milioni. Oggi sono 27.6 milioni, di cui 22 milioni di cittadini sauditi.

Ciò significa che lo stato, che controlla quasi tutte le entrate petrolifere, deve distribuire la ricchezza tra più persone. Oltre a un generoso sistema di assistenza sociale che include l'istruzione gratuita dalla scuola materna all'università e altri benefici per i cittadini, il settore pubblico dà lavoro a circa 2 milioni di persone e il 65% del budget va agli stipendi.

"Lo stato, sì, è più ricco, ma lo stato ha quasi tre volte la quantità di persone di cui deve provvedere", ha detto Sfakianakis. "Anche se l'Arabia Saudita avesse un'inflazione più bassa (negli anni '1970), il Paese e i bisogni del Paese sono più grandi di quelli di una volta".

Quindi il governo ha meno spazio per aumentare i salari per aiutare le persone ad affrontare prezzi più alti. Gli Emirati Arabi Uniti hanno recentemente aumentato i salari del settore pubblico del 70%, ma se i sauditi avessero fatto lo stesso, sarebbero stati colpiti da deficit di bilancio, ha aggiunto Sfakianakis.

Altre nazioni del Golfo sono state colpite ancora peggio dall'inflazione. Negli Emirati Arabi Uniti, l'inflazione dovrebbe raggiungere il 12% quest'anno e in Qatar è del 14%, secondo un rapporto di Merrill Lynch all'inizio di quest'anno.

Ma quelle nazioni hanno popolazioni molto più piccole e quindi possono diffondere il loro petrolio, gas e ricchezze finanziarie più velocemente e in quantità maggiori per alleviare il dolore. Di conseguenza, contrariamente alla loro immagine in Occidente, i sauditi sono lontani dalle persone più ricche del Golfo. Il reddito pro capite del regno è di $ 20,700, rispetto ai $ 67,000 del Qatar, che ha una popolazione di circa mezzo milione di cittadini.

In una recente intervista al quotidiano kuwaitiano Al-Siyassah, il re Abdullah ha affermato che "i funzionari hanno soluzioni adeguate" e prevede di combattere l'inflazione.

“Il governo può usare i suoi soldi per compensare l'impennata dei prezzi dei beni di prima necessità. Il regno utilizzerà anche le sue riserve finanziarie per combattere l'inflazione e riportare tutto alla normalità", ha affermato il re, senza approfondire come.

Gli economisti affermano che la principale fonte di inflazione è l'aumento della domanda interna di appartamenti, uffici e cibo, in un momento in cui i prezzi mondiali di cibo e materie prime stanno aumentando. Una dichiarazione rilasciata la scorsa settimana dal Ministero dell'Economia e della Pianificazione afferma che l'indice degli affitti, che include affitti, carburante e acqua, è aumentato del 18.5%, mentre i costi di cibo e bevande sono aumentati del 15%.

L'inflazione saudita è esacerbata anche dal dollaro debole, perché il riyal è ancorato alla valuta statunitense, aumentando il costo delle importazioni e il regno importa la maggior parte dei suoi beni essenziali.

Anche l'afflusso di denaro petrolifero nell'economia è un fattore, ma non è una delle principali cause di inflazione come le altre questioni, hanno affermato Sfakianakis e altri economisti.

In segno che l'inflazione non si dissiperà presto, il 31 marzo il governo saudita ha deciso di ridurre i dazi doganali su 180 principali prodotti alimentari, beni di consumo e materiali da costruzione per almeno tre anni, secondo un rapporto scritto da Sfakianakis per la Saudi British Bank .

Tuttavia, il regno è destinato a godere di un grande avanzo di bilancio a causa degli alti prezzi del petrolio quest'anno. Le entrate delle esportazioni di petrolio dovrebbero raggiungere i 260 miliardi di dollari quest'anno, secondo un rapporto del mese scorso di Jadwa Investment, una società privata saudita. Ciò si confronta con una media di soli 43 miliardi di dollari all'anno negli anni '1990, afferma il rapporto. Prevede che l'eccedenza di bilancio sarà di $ 69 miliardi nel 2008 rispetto a $ 47.6 miliardi nel 2007.

Ma l'Arabia Saudita investe gran parte delle sue entrate petrolifere in investimenti e attività all'estero, in parte come copertura nel caso in cui i prezzi del petrolio scendano in futuro, comprimendo il budget.

Lo sceicco Abdul-Aziz Al Sheikh, gran mufti del regno e massima autorità religiosa, ha esortato il governo a fissare i prezzi dei beni di prima necessità.

"Dovrebbe essere fatto ogni sforzo per contenere l'aumento dei prezzi delle merci in tutto il regno", ha detto il mufti durante un sermone a Riyadh a febbraio, secondo il quotidiano Arab News.