Nonostante i tempi difficili nel mondo finanziario di oggi, al turismo è stata data speranza nella religione e nei viaggi basati sulla fede. Questo segmento dei viaggi è stato recentemente potenziato a Orlando, in Florida, in occasione della World Religious Travel Expo and Education Conference organizzata dalla World Religious Travel Association.
"Il turismo religioso si è evoluto al punto che un raduno di questa portata è necessario affinché l'industria possa rispondere alle esigenze dei consumatori basati sulla fede di oggi", ha affermato Kevin J. Wright, presidente della World Religious Travel Association (WRTA), a rete leader per plasmare, arricchire ed espandere l'industria mondiale del turismo religioso da 18 miliardi di dollari.
Secondo l'Organizzazione mondiale del turismo delle Nazioni Unite, ogni anno dai 300 ai 330 milioni di pellegrini visitano i principali siti religiosi del mondo. Ha anche affermato che nel 2005 gli arrivi di turisti in Medio Oriente sono aumentati a un ritmo molto più rapido negli ultimi cinque decenni rispetto al resto del mondo. L'aumento medio annuo in Medio Oriente è stato del 10%.
Sebbene ci siano diversi fattori alla base di questa crescita, il turismo religioso ha probabilmente giocato un ruolo significativo dal fatto che l'Arabia Saudita è orgogliosa di due dei siti islamici più sacri mentre Israele e Palestina comprendono la Terra Santa.
Le preghiere potrebbero essere state esaudite negli ultimi anni. Gli affari esplosero e i viaggi di fede si diffusero. Ma che dire dei tempi odierni - con l'aumento del conflitto in Medio Oriente unito alla stretta creditizia che sembra affliggere l'intero globo - le persone sono disposte a viaggiare per amore della fede? Il Medio Oriente rimarrà un focolaio per questo tipo di turismo in mezzo a una recessione paralizzante? Il Medio Oriente offre un'alternativa più economica come destinazione turistica?
Sembra che il crollo del mercato sia stato una benedizione per la Palestina. Durante la prima metà del 2008, il turismo in entrata è aumentato del 120% rispetto allo stesso periodo dello scorso anno, avvicinandosi al numero di 1 milione di turisti prima della fine dell'anno.
Il dottor KhouloudDaibes, ministro del turismo e delle antichità per la Palestina, ha affermato che il territorio beneficia di questa tendenza globale con il Medio Oriente che cresce rapidamente più velocemente della crescita globale. "Ciò è avvenuto con il rimbalzo del turismo con la situazione attuale e con il rimbalzo di visitatori che aspettavano di viaggiare dal 2000. La domanda è molto alta", ha detto l'ufficiale del turismo nato a Betlemme e che viveva a Gerusalemme stessa.
Sull'aumento del traffico interno dal Medio Oriente alla Palestina (che Daibes ha detto politicamente significa Gerusalemme e storicamente la Giudea), è davvero dura in questo momento. “Devo dire che è ancora molto difficile. Non ricevevamo turisti dai paesi arabi e dal Medio Oriente. L'aumento si basa sulla tendenza globale, ma si spera che l'aumento sarà più pronunciato una volta aperte le frontiere tra i paesi all'interno della regione. Se dovesse accadere, potremmo non essere in grado di far fronte alla domanda anche con l'attuale infrastruttura ", ha detto.
“Siamo abituati ad ospitare pellegrini nei luoghi santi come Betlemme, Gerusalemme e Gerico (considerato uno dei più antichi insediamenti umani risalenti a 10,000 anni fa). Queste città chiave sono monumenti viventi, inclusa la Chiesa della Natività: viviamo dentro e intorno a queste chiese dove la nostra gente pratica la fede. L’esperienza dei turisti qui è davvero unica”, ha detto Daibes. Ha aggiunto che i siti non sono sviluppati e quindi sono abbastanza autentici. Per questo motivo, aumenta la comprensione delle persone su ciò che sta accadendo in Terra Santa e nell'area in generale.
Daibes ha ribadito che il turismo basato sulla fede può aiutare a raggiungere la pace nel loro angolo di mondo in Terra Santa. “Questa zona desidera la correttezza morale. La Palestina è parte integrante della Terra Santa e l'esperienza qui può essere migliorata visitando tutti i siti religiosi importanti per promuovere la Palestina con la sua destinazione e il suo patrimonio unici ”, ha detto.
Arie Sommer, Commissario per il turismo per il Nord e Sud America, il Ministero del turismo israeliano ha affermato che negli ultimi anni l'immagine e gli atteggiamenti in Medio Oriente sono cambiati radicalmente. Ha detto: “Poiché la regione è diventata tranquilla e progressista, le persone si sono sentite a proprio agio nel viaggiare in Medio Oriente. Di paese in paese, arrivando dalla Giordania e altrove, si muovono liberamente e viaggiano in sicurezza ".
Alla mia domanda sui visti, Sommer ha detto: “Non voglio entrare in politica. Ma ora stiamo garantendo l'ingresso e il libero accesso ai luoghi santi e, se c'è qualche problema, Israele ha cercato di affrontare questo problema. Israele ha recentemente annunciato di aver apportato alcune modifiche alla politica relativa all’ingresso”. Ci sono 2.7-2.8 milioni di visitatori che hanno visitato nel 2007. Hanno visto un aumento di oltre il 20% nel '08 e si aspettano di più nel '09. “Sempre più persone stanno arrivando nella regione nonostante gli avvisi. Vedi quante persone vengono nella regione e in Israele? Ciò significa che sanno quello che stanno facendo”, ha detto.
Con pochissimo budget per promuovere le sue caratteristiche turistiche, la Giordania si vende diversa da tutte le altre. Malia Asfour, direttrice per il Nord America, Jordan Tourism Board, è orgogliosa di oltre 200 siti religiosi nel suo paese. Ha detto che le persone se ne vanno sempre senza pensare a Jerash e alle loro straordinarie esperienze, ma tornano con la sensazione che i giordani abbiano di più da offrire. “Che i giordani sono amichevoli e che i beduini sono ospitali… Stiamo abbattendo le barriere psicologiche, unendo le persone attraverso la pace attraverso il turismo e mostrando amicizie. La nostra regione è stata vittima di percezioni errate a causa della CNN e dei media. Siamo persone meravigliose, questo è ciò che dobbiamo portare a casa ". Asfour ha detto che il problema più grande del JTB è la paura per la sicurezza che gli americani non si sentano a proprio agio a causa di percezioni errate.
Anche l’Egitto è al centro dell’attenzione in questo ambito. ElSayed Khalifa, Autorità turistica egiziana, Console-direttore degli Stati Uniti e dell'America Latina, ha affermato che, vista la lunga storia dell'Egitto, la religione costituisce la pietra angolare dell'Egitto nella vita delle persone. “La religione modella il modo di pensare e lo stile di vita degli egiziani e la nostra percezione dell'aldilà. Quando visiti il Vecchio Cairo oggi, rimarrai stupito nel trovare un punto di riferimento all'interno di un'area di un chilometro quadrato che rappresenta le tre religioni monoteistiche: una sinagoga, la Chiesa sospesa e la prima moschea di Ommayad mai costruita in Egitto. Le case costruite attorno ai siti mostrano come gli egiziani pensavano alle religioni, quanto fossero tolleranti nei confronti delle fedi e quanto pacificamente potessero coesistere. Credono nell'accettarsi a vicenda. Sono molto aperti”. Quasi ogni viaggio in Egitto è basato sulla fede, dai viaggi alle piramidi ai templi di Karnak e Luxor, ha detto.
“In Egitto, abbiamo assistito a un aumento costante degli arrivi da tutti i mercati, in particolare dagli Stati Uniti. L'anno scorso sono stati visitati circa 11 milioni di turisti, una cifra record per noi. È nostra intenzione aumentare i numeri di 1 milione all'anno. Quest'anno prevediamo che il traffico negli Stati Uniti superi i 300,000. Ma con la crisi economica, colpirà, senza dubbio, il settore dei viaggi. Finora, non siamo ancora stati influenzati. Forse vedremmo l'effetto l'anno prossimo. Ma davvero non lo sappiamo. Tutto è incerto ”, ha detto aggiungendo di non avere statistiche sulla ripartizione dei turisti in arrivo per viaggi religiosi. Tuttavia, crede che tutti coloro che vanno in Egitto viaggino per la fede in un modo o nell'altro.
Incassando sul boom turistico di Dubai, Daibes ha dichiarato: “Non abbiamo ancora visto una tendenza con persone che volano a Dubai e negli Stati del Golfo ricchi di petrolio che entrano in Palestina più tardi. Ma ci rivolgiamo ai musulmani provenienti dall'Europa e dal mondo intero. Siamo aperti a chiunque. Siamo aperti a tutto il mondo perché abbiamo siti importanti per le tre religioni e l'accumulo di grande storia, civiltà e cultura. Vorremmo vedere la nostra parte del mondo ricevere ospiti senza restrizioni ", ha detto.
Poiché il pellegrinaggio costituisce il 95% del turismo palestinese, la promozione è essenziale per il ministero. “L'introduzione della Palestina come destinazione sarà una strategia a breve termine negli Stati Uniti per ora, dato che ci concentriamo sulla Russia e sulla CSI. La crisi finanziaria degli Stati Uniti non sosterrà il nostro programma. Indipendentemente da ciò, c'è ancora un numero enorme di americani che si recano in Terra Santa visitando il Territorio, Israele e altri paesi ", ha aggiunto.
Il Dipartimento del Commercio, Ufficio dei viaggi e delle industrie del turismo degli Stati Uniti ha affermato che dal 2003 gli americani hanno raddoppiato i viaggi all'estero per motivi religiosi. Solo nel 2007, oltre 31 milioni di persone hanno viaggiato, il che significa che 906,000 americani in più hanno viaggiato verso siti religiosi, con un aumento del 2.9% rispetto al 2006.
