PORT MORESBY — Un piccolo aereo passeggeri che trasportava 13 persone tra cui nove australiani è scomparso martedì in Papua Nuova Guinea e si temeva si fosse schiantato, hanno detto la compagnia aerea e i funzionari australiani.
L'imbarcazione Twin Otter da 20 posti è scomparsa alle 10:53 (0053 GMT) in rotta verso la popolare destinazione turistica Kokoda dopo essere decollata dalla capitale della nazione del Pacifico meridionale Port Moresby.
"Col passare del tempo sembra più (probabile) che sarà un incidente", ha detto all'AFP Allen Tyson, funzionario della PNG della compagnia aerea, aggiungendo che le operazioni di ricerca sono state ostacolate dal maltempo.
Il ministro degli Esteri australiano Stephen Smith ha detto che a bordo c'erano nove australiani, tre papuasiani e un cittadino giapponese, e ha nutrito "gravi timori" per la loro sicurezza tra le notizie di un incidente.
"Seguendo i consigli e le informazioni della popolazione locale e degli abitanti dei villaggi locali, c'è un suggerimento che nelle vicinanze potrebbe essersi verificato un incidente", ha detto Smith a Canberra.
"PNG Airlines e le autorità di PNG stanno procedendo sulla base del fatto che hanno ristretto l'area di ricerca a un possibile luogo dell'incidente", ha aggiunto.
L'aereo aveva perso il contatto radio con il controllo a terra circa 10 minuti prima del loro atterraggio programmato, hanno detto i funzionari, e nessun segnale era stato ricevuto dal segnale di localizzazione di emergenza dell'aereo.
Secondo quanto riferito, il gruppo era membro di un gruppo di trekking con sede a Melbourne, No Roads Expeditions, ed era in viaggio verso Kokoda, sito di un sentiero escursionistico e di una battaglia della seconda guerra mondiale che coinvolse le truppe australiane.
"Questi passeggeri includono un gruppo turistico di otto australiani in viaggio per percorrere il Kokoda Track, oltre a una guida turistica australiana e una guida turistica della Papua Nuova Guinea", ha detto No Roads al notiziario AAP.
"Gli australiani stavano viaggiando come parte di un tour organizzato da No Roads Expeditions."
Smith ha detto che non c'era stato alcun segno dell'aereo al calar della notte e che uno "sforzo di ricerca e salvataggio sostanzialmente potenziato" sarebbe iniziato alle prime luci dell'alba con l'assistenza di una mezza dozzina di aerei di soccorso marittimo e dell'esercito australiano.
"L'aereo è ancora disperso alla conclusione della ricerca stasera, la ricerca è stata ostacolata dal tempo molto brutto e inclemente, e ovviamente ora è buio in PNG", ha detto.
La scarsa visibilità ha ostacolato la ricerca di martedì, che si è svolta anche su un terreno particolarmente denso e accidentato nella catena montuosa di Owen Stanley a nord di Port Moresby, ha affermato.
Il funzionario della compagnia aerea Tyson ha detto che elicotteri e altri aerei hanno setacciato l'area senza successo.
"Il maltempo sta ostacolando la ricerca e il salvataggio nell'area, quindi in questa fase non possiamo ancora confermare se si tratta di un incidente o se l'aereo è potenzialmente atterrato altrove e non è in grado di contattarci", ha affermato Tyson.
"Abbiamo un certo numero di elicotteri e aerei ad ala fissa nell'area che cercano di trovare l'aereo, quindi in questa fase non siamo ancora in grado di confermare se si tratti effettivamente di un incidente".
Almeno 19 aerei si sono schiantati dal 2000 in Papua Nuova Guinea, il cui terreno accidentato e la mancanza di strade di collegamento interne rendono il viaggio aereo cruciale per i suoi sei milioni di cittadini.
I piloti australiani sono morti in incidenti in PNG nel luglio 2004, febbraio 2005 e ottobre 2006.
Le notizie secondo cui la corruzione e la mancanza di fondi avevano portato a un forte calo degli standard di sicurezza hanno spinto l'anno scorso l'istituzione di una commissione investigativa sugli incidenti aerei.
