Gli scienziati hanno scoperto un enorme paesaggio inesplorato di colline e valli modellate da antichi fiumi sotto il ghiaccio antartico, congelato per milioni di anni. Questa distesa nascosta, più grande di Belgio, è rimasta indisturbata per oltre 34 milioni di anni ma corre il rischio di esposizione a causa riscaldamento globale indotto dall’uomo, secondo ricercatori britannici e americani.
Stewart Jamieson, un glaciologo dell'Università di Durham, ha sottolineato che si tratta di un terreno completamente sconosciuto che nessuno ha mai visto prima.
"La cosa interessante è che è rimasto nascosto lì in bella vista", ha aggiunto Jamieson, sottolineando che i ricercatori non hanno utilizzato nuovi dati, ma solo un nuovo approccio. La terra sotto la calotta glaciale dell'Antartide orientale è meno conosciuta della superficie di Marte, ha detto Jamieson.
Per esplorare il paesaggio nascosto sotto il ghiaccio antartico per milioni di anni, gli scienziati utilizzano in genere il suono dell’eco radio, in cui gli aerei inviano onde radio nel ghiaccio e analizzano gli echi. Tuttavia, coprire la vasta distesa dell’Antartide con questo metodo rappresenta una sfida significativa. I ricercatori hanno invece utilizzato immagini satellitari per identificare le valli e le creste situate a più di due chilometri sotto il ghiaccio. La superficie “ondulata” del ghiaccio funge da “immagine fantasma” che nasconde queste caratteristiche distinte sotto di essa.
Combinando le immagini satellitari con i dati del radioecoscandaglio, gli scienziati hanno rivelato un paesaggio con profonde valli formate da fiumi e aspre colline, simili ad alcuni sulla superficie terrestre.
Stewart Jamieson ha paragonato il paesaggio appena scoperto sotto il ghiaccio antartico al guardare fuori dal finestrino di un aereo una regione montuosa, che ricorda l'area di Snowdonia nel Galles settentrionale. Questa vasta area di 32,000 chilometri quadrati era precedentemente abitata da alberi, foreste e probabilmente vari animali.
"Ma poi è arrivato il ghiaccio, ed è stato"congelato in tempo"", ha detto Jamieson.
È difficile stabilire il tempo esatto da quando la luce del sole ha raggiunto questo paesaggio nascosto, ma gli scienziati sono ragionevolmente certi che siano passati almeno 14 milioni di anni. L'ipotesi plausibile di Stewart Jamieson è che sia stato esposto per l'ultima volta più di 34 milioni di anni fa, quando l'Antartide inizialmente gelò.
Oltre a questa scoperta, alcuni ricercatori avevano precedentemente trovato un lago delle dimensioni di una città sotto il ghiaccio antartico. Credono che potrebbero esserci paesaggi più antichi in attesa di essere scoperti.
Gli autori dello studio hanno espresso preoccupazione per il fatto che il riscaldamento globale potrebbe mettere in pericolo questo paesaggio appena scoperto, poiché le condizioni attuali stanno tendendo verso quelle che esistevano da 14 a 34 milioni di anni fa, quando le temperature erano da tre a sette gradi Celsius più calde di oggi. Tuttavia, è importante notare che questo paesaggio si trova a centinaia di chilometri nell'entroterra dal bordo del ghiaccio, quindi qualsiasi potenziale esposizione è una possibilità lontana.
Il paesaggio appena scoperto è situato a centinaia di chilometri nell'entroterra dal bordo del ghiaccio, il che significa che qualsiasi potenziale esposizione è distante. Nonostante gli eventi di riscaldamento del passato, come il periodo Pliocenico da 3 a 4.5 milioni di anni fa, non abbiano causato esposizione, c’è speranza. Tuttavia, secondo Jamieson, non è chiaro quando potrebbe verificarsi una “reazione fuori controllo” di scioglimento, se mai si verificherà.
Lo studio è stato pubblicato poco dopo che gli scienziati avevano lanciato un avvertimento secondo cui si prevede che lo scioglimento dell’adiacente calotta glaciale dell’Antartide occidentale accelererà significativamente nei prossimi decenni, anche se gli sforzi globali per ridurre il riscaldamento globale avranno successo.
La calotta glaciale dell'Antartide occidentale (WAIS) è una delle due principali calotte glaciali dell'Antartide, l'altra è la calotta glaciale dell'Antartide orientale.
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