I futuri amanti del brivido cavalcheranno un'elegante astronave ormeggiata sotto un'enorme nave madre a doppio braccio ai margini dello spazio in un design svelato mercoledì da Virgin Galactic.

La navicella spaziale SpaceShipTwo e il suo vettore WhiteKnightTwo inizieranno i test iniziali questa estate per mettere a punto il nuovo sistema di volo spaziale progettato dal pioniere aerospaziale Burt Rutan e dalla sua azienda Scaled Composites.

"Il 2008 sarà davvero l'anno dell'astronave", ha affermato l'imprenditore britannico Sir Richard Branson, fondatore del Virgin Group, che ha presentato un modello in scala 1/16 del nuovo veicolo spaziale qui all'American Museum of Natural History. "Siamo davvero entusiasti del nostro nuovo sistema e di ciò che il nostro nuovo sistema sarà in grado di fare."

Basato su SpaceShipOne di Rutan, un veicolo spaziale pilotato e riutilizzabile che ha vinto l'Ansari X Prize da 10 milioni di dollari per il volo spaziale suborbitale nel 2004, SpaceShipTwo è un veicolo lanciato dall'aria progettato per trasportare sei passeggeri e due piloti nello spazio suborbitale e ritorno.

Ma a differenza di SpaceShipOne, che è stato lanciato da sotto il suo vettore WhiteKnight a cabina singola, la nuova imbarcazione scenderà da un jet ad alta quota a doppia cabina che può raddoppiare come imbarcazione per l'addestramento turistico spaziale. WhiteKnightTwo trasporta quattro motori e un'apertura alare di circa 140 piedi (42 metri), rivaleggiando con un bombardiere B-29, ed è costruito per gestire razzi senza equipaggio in grado di lanciare piccoli satelliti in orbita, hanno detto i funzionari di Virgin Galactic.

Virgin Galactic offre biglietti a bordo degli spaceliner SpaceShipTwo per un prezzo iniziale di circa $ 200,000, anche se Branson ha affermato che il costo dovrebbe diminuire dopo i primi cinque anni di attività. L'azienda di turismo spaziale prevede di lanciare eventuali voli da un terminal dello Spaceport America del New Mexico, con ulteriori viaggi attraverso l'aurora boreale che saranno organizzati da Kiruna, in Svezia.

"È fantastico", ha detto il dirigente pubblicitario britannico Trevor Beattie, uno dei circa 100 possessori di biglietti Virgin Galactic presenti per la presentazione. "Voglio andare ora... con ogni pietra miliare, si avvicina sempre di più."

Ad oggi Virgin Galactic ha circa 200 passeggeri assicurati per voli futuri, 30 milioni di dollari in depositi e circa 85,000 registrazioni di clienti interessati a volare a bordo di SpaceShipTwo.

Rutan, la cui Scaled, con sede a Mojave, in California, ha completato il 60 percento del primo SpaceShipTwo, ha affermato che la sua azienda sta costruendo almeno cinque dei veicoli suborbitali – e due vettori WhiteKnightTwo – per Virgin Galactic.

"Questo non è un piccolo programma con uno sforzo di immaginazione", ha detto Rutan, aggiungendo che la sua azienda spera di costruire almeno 40 SpaceShipTwo e 15 navi da trasporto nei prossimi 12 anni.

Ogni veicolo spaziale è progettato per volare due volte al giorno, con i loro vettori WhiteKnightTwo in grado di effettuare fino a quattro lanci giornalieri, ha affermato Rutan. In 12 anni, più di 100,000 persone potrebbero volare nello spazio suborbitale a bordo dei veicoli, ha aggiunto.

Un volo spazioso

I passeggeri di Virgin Galactic come Beattie e altri sono già stati sottoposti a test di centrifuga per provare l'esperienza di lancio e rientro, che può esercitare sul corpo umano forze fino a sei volte la gravità terrestre.

Will Whitehorn, CEO di Virgin Galactic, ha affermato che ogni passeggero di SpaceShipTwo sarà dotato di una tuta pressurizzata come precauzione di sicurezza, sarà libero di muoversi in una cabina spaziosa equivalente a un aereo Gulfstream e di scrutare la Terra attraverso un ampio, 18 pollici (46- cm) finestre durante i diversi minuti di assenza di gravità offerti su ogni volo spaziale.

"Perché chiaramente, se andrai nello spazio, vorrai vedere il panorama", ha detto Whitehorn.

La cabina di SpaceShipTwo è molto più grande della capsula per tre persone utilizzata su SpaceShipOne e ciascuna delle due cabine delle navi da trasporto WhiteKnightTwo è identica a quella della navicella spaziale per renderla un utile strumento di addestramento, ha affermato.

I familiari dei passeggeri o altri turisti spaziali possono guardare un lancio di SpaceShipTwo dall'interno di una cabina WhiteKnightTwo, ognuna delle quali si trova a soli 25 piedi (7.6) metri dall'astronave montata al centro.

Mentre il ciclo iniziale di test è previsto per questa estate e i primi voli spaziali sono previsti per il 2009, Whitehorn ha sottolineato che la sicurezza è fondamentale.

"Siamo in una gara senza nessuno, a parte una gara con sicurezza", ha detto Whitehorn.

Rutan ha detto che sta prendendo di mira un fattore di sicurezza simile a quello dei primi aerei di linea degli anni '1920, che dovrebbe essere ancora 100 volte migliore della sicurezza dei veicoli spaziali con equipaggio di oggi utilizzati dai grandi governi di oggi.

"Non credere a chi ti dice che il livello di sicurezza di un nuovo veicolo spaziale è sicuro come un moderno aereo di linea", ha detto Rutan.

Il piano di sviluppo e test per SpaceShipTwo e la sua nave da trasporto è stato rallentato da un'esplosione fatale accidentale che ha ucciso tre lavoratori Scaled lo scorso luglio al Mojave Air and Space Port. La scorsa settimana, gli ispettori dell'occupazione e della sicurezza dello stato della California hanno citato Scaled per non aver fornito una formazione adeguata ai lavoratori e hanno multato l'azienda per oltre $ 25,000.

Rutan ha affermato che la sua azienda ha lavorato con ispettori e funzionari statali per migliorare la sicurezza dei lavoratori, ma la vera causa dell'esplosione durante un test di flusso dell'ossidatore per razzi era ancora sconosciuta. Il motore a razzo di SpaceShipTwo non sarà finalizzato fino a quando non verrà individuata la fonte dell'esplosione, ha affermato.

Patricia Grace Smith, amministratore associato della FAA per il trasporto spaziale commerciale, ha elogiato l'impegno di Virgin Galactic e Scaled per la sicurezza dopo l'inaugurazione di SpaceShipTwo.

"È lo spirito imprenditoriale che porterà avanti questo paese", ha detto Smith. “Questo prenderà come un fuoco selvaggio che non abbiamo mai visto.”

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