Un piccolo traghetto sovraccarico di acquirenti delle vacanze è affondato domenica nel Vietnam centrale, uccidendo almeno 40 persone prima del tradizionale capodanno lunare, secondo i rapporti pubblicati.

Almeno 36 passeggeri sono sopravvissuti, alcuni nuotando fino a riva e altri strappati dai soccorritori dal fiume Gianh nella provincia di Quang Binh, ha detto il capo della polizia locale Phan Thanh Ha.

Il proprietario e il capitano della barca sono stati arrestati per essere interrogati, ha detto Ha. Un'indagine iniziale ha mostrato che la barca di legno era sovraccarica di quasi 80 persone, sebbene fosse progettata per trasportarne solo 12.

I ricercatori hanno recuperato 40 corpi, tra cui 27 donne - tre delle quali erano incinte - e sette bambini, ha detto.

La gente del villaggio di Quang Hai stava attraversando il fiume per fare acquisti per i festeggiamenti del capodanno lunare. Conosciuto come Tet in Viet Nam, il nuovo anno è la festa più grande del paese e inizia lunedì.

È una tragedia per la provincia ”, ha detto Phan Lam Phuong, governatore di Quang Binh, a circa 315 miglia a sud di Hanoi. "Sarebbe dovuto essere il momento di festeggiare Tet."

Il governo provinciale ha deciso di annullare uno spettacolo pirotecnico previsto per il Capodanno lunare, ha detto il governatore, aggiungendo che le autorità daranno 10 milioni di dong ($ 600) alle famiglie di ciascuna vittima.

La barca era a soli 65 metri dalla riva del fiume quando ha iniziato a prendere acqua, apparentemente per il peso di troppi passeggeri, ha detto Ha.

Alcuni dei passeggeri si sono alzati in preda al panico e la barca si è inclinata per prendere ancora più acqua, affondando rapidamente, ha detto.

"Questo è uno dei peggiori incidenti di traghetti in Vietnam", ha detto Ha.

Il Vietnam è attraversato da centinaia di fiumi e torrenti, ma molti di loro non hanno ponti, costringendo gli abitanti dei villaggi a fare affidamento su piccole imbarcazioni per traghettarli attraverso. Decine di vietnamiti annegano ogni anno in incidenti in barca.