In mezzo a una flessione del turismo globale, una nuova regola di viaggio negli Stati Uniti sta innescando l'ottimismo nel settore per un numero maggiore di visitatori in entrata da diversi paesi.
Il governo federale amplierà il suo programma di esenzione dal visto lunedì per includere la Corea del Sud e sei paesi dell'Europa orientale: Ungheria, Repubblica Ceca, Estonia, Lettonia, Lituania e Repubblica slovacca. Apre la strada ai cittadini di questi paesi per entrare negli Stati Uniti fino a tre mesi senza ottenere un visto.
Si uniscono a 27 paesi sviluppati, tra cui Regno Unito, Francia e Giappone, a cui è stato concesso il privilegio. I funzionari del turismo degli Stati Uniti hanno esercitato vigorosamente pressioni per l'espansione negli ultimi anni per includere altri paesi come mezzo per generare più visitatori e alleviare le preoccupazioni che gli Stati Uniti non siano stati così accoglienti dopo l'9 settembre.
Secondo la Travel Industry Association, nel 2007, circa 29 milioni di viaggiatori dall'estero, esclusi Messico e Canada, hanno visitato gli Stati Uniti, con un aumento del 10% rispetto al 2006. Ma data la crisi economica globale, si prevede che il numero di visitatori stranieri negli Stati Uniti scenderà del 3% nel 2009 a 25.5 milioni da una stima di 26.3 milioni quest'anno, afferma il TIA.
Senza il programma, il tasso di declino sarebbe stato più elevato, afferma Geoff Freeman, dirigente delle relazioni pubbliche per TIA. "Il Visa Waiver Program è il programma più critico per il turismo internazionale negli Stati Uniti", afferma. "È prezioso su tutti i lati del viaggio, dai viaggi d'affari al turismo e ai viaggi per studenti".
I suoi sostenitori affermano che il processo per ottenere i visti turistici statunitensi per gli stranieri nei loro paesi d'origine può essere oneroso e scoraggiare molti aspiranti visitatori.
Dall'9 settembre, tutti gli stranieri sono tenuti a sottoporsi a colloqui personali. Alleggerire l'onere stimolerebbe una maggiore spesa turistica negli Stati Uniti in un momento in cui gli hotel e le compagnie aeree stanno assistendo a un rallentamento improvviso e drammatico, afferma Freeman.
L'interesse è particolarmente alto in Corea del Sud, dove il programma ha raccolto titoli in prima pagina. Nel 2007, 806,000 sudcoreani hanno visitato gli Stati Uniti, classificandosi al settimo posto tra i paesi stranieri.
Korean Air stima che il numero dei suoi clienti coreani in visita negli Stati Uniti aumenterà di oltre il 10% nel 2009 nonostante il debole vinto.
In previsione di una maggiore domanda, Korean Air aggiungerà dal 5% al 7% di posti in più per i suoi voli transpacifici e aumenterà la frequenza di alcuni voli, inclusi i voli Seoul-Washington e Seoul-San Francisco.
La Repubblica Ceca, da cui sono arrivati più di 45,000 visitatori l'anno scorso, prevede che la cifra raddoppierà nel 2009, afferma Daniel Novy dell'Ambasciata ceca a Washington, DC
András Juhász dell'ambasciata ungherese afferma che anche il numero di visitatori ungheresi negli Stati Uniti aumenterà probabilmente una volta che l'obbligo del visto sarà revocato. “Abbiamo dovuto fare la fila e, per alcuni, hanno dovuto viaggiare dalla campagna a Budapest per il colloquio per il visto. Molti non erano disposti a passare attraverso questo processo umiliante".
