Il governo del Regno Unito sta esortando i turisti a non visitare Timbuktu nel nord del Mali a causa della minaccia del terrorismo.
La remota città è inclusa in un avviso di viaggio aggiornato emesso dal Ministero degli Esteri.
Un turista britannico, Edwin Dyer, è stato ucciso in Mali a giugno da un gruppo che rivendica legami con al-Qaeda.
Ma i funzionari locali insistono che la minaccia è esagerata. Dicono che tali avvertimenti stiano già avendo un effetto paralizzante sull'industria del turismo.
La vasta area del deserto del Sahara viene ora utilizzata come nascondiglio per un numero relativamente ridotto di militanti del gruppo noto come al-Qaeda nel Maghreb islamico.
Negli ultimi mesi hanno rapito diversi occidentali per ottenere un riscatto – a volte catturandoli in paesi stranieri e portandoli in Mali – e hanno combattuto battaglie contro le forze governative e delle milizie.
Durante una visita nella regione, il ministro degli Esteri Ivan Lewis ha affermato che esiste un pericolo reale che la situazione della sicurezza possa deteriorarsi.
"Dobbiamo affrontare questo problema in modo sfaccettato", ha detto.
“Sappiamo che al-Qaeda sta cercando di diffondere le sue attività in aree in cui ritiene che la sicurezza dello stato sia inadeguata e debole, e la popolazione è povera.
“Vuole fare appello a quella popolazione e offrire inizialmente il benessere. Abbiamo bisogno di combinare la sicurezza con lo sviluppo".
Ma nelle strade assonnate e sabbiose di Timbuctù, la gente insiste che la minaccia sia esagerata.
Dicono che la maggior parte degli incidenti sono avvenuti lontano dalla città stessa.
"Siamo assolutamente al sicuro e in pace", ha affermato il governatore regionale Col Mamadou Mangara.
Ma ha aggiunto: “Se la minaccia è reale, allora le grandi potenze mondiali hanno il dovere di… darci i mezzi per combatterla prima che sia troppo tardi.
“Siamo un Paese povero e il Sahara è vasto. Abbiamo bisogno di veicoli, attrezzature”.
Gli Stati Uniti hanno già risposto con la Trans-Sahara Counterterrorism Partnership, un programma quinquennale da 500 milioni di dollari rivolto a nove stati africani.
Ma il governatore regionale dice che la più grande minaccia è la povertà, non il terrorismo.
E i funzionari locali sostengono che gli avvisi di viaggio negativi stanno peggiorando la povertà.
Col Mangara ha detto che 7,203 turisti hanno visitato la città nel 2008, ma solo 3,700 tra gennaio e ottobre 2009.
Il mese prossimo si terrà un festival speciale nella speranza di incoraggiare i visitatori.
azione degli Stati Uniti
Il Foreign Office afferma che la minaccia del terrorismo, e in particolare il rapimento, è ora alta a Timbuktu. I viaggiatori sono invitati a evitare tutto il nord del Mali.
