Il Laos, un tempo conosciuto come il Paese dei Milioni di Elefanti, deve affrontare gli avvertimenti degli ambientalisti che potrebbe perdere le sue mandrie entro 50 anni se non si muove rapidamente per proteggerli con il turismo visto come un possibile salvatore.

Il bracconaggio e la perdita di habitat a causa del disboscamento, dell'agricoltura e dei progetti idroelettrici hanno causato un forte calo del numero di elefanti asiatici sia selvatici che domestici nel Laos comunista.

ElefantAsia, un'organizzazione senza scopo di lucro con sede in Francia, stima che il numero di elefanti domestici, che vengono utilizzati principalmente nell'industria del disboscamento, è sceso del 25% negli ultimi cinque anni a 560 con solo 46 mucche sotto i 20 anni rimaste.

Si stima che siano rimasti meno di 1,000 elefanti allo stato brado, dove ci sono solo due nascite ogni 10 morti.

"(La situazione è) critica", ha detto a Reuters Sebastien Duffillot, co-fondatore di ElefantAsia. “La distruzione dell'habitat ha un enorme impatto sui gruppi di elefanti selvatici. Gli elefanti domestici sono oberati di lavoro nel disboscamento e quindi non si riproducono ".

Il World Wide Fund for Nature stima che solo 25,000 elefanti asiatici selvatici e 15,000 in cattività potrebbero essere lasciati nei 12 paesi in cui vivono.

La preoccupazione per il futuro degli elefanti del Laos se questo conflitto tra elefanti e uomini continua ha spinto l'ascesa negli ultimi anni di organizzazioni come ElefantAsia, aziende come l'Elefant Park Project di Luang Prabang e la torre di guardia degli elefanti nel Phou Khao Khouay National Area protetta vicino a Vientiane. Tutti hanno un obiettivo principale: la conservazione degli elefanti.

Markus Neuer, manager dell'Elephant Park Project che è stato istituito nel 2003 con l'obiettivo di salvare gli elefanti dall'industria del disboscamento, ha detto che fino a poco tempo fa non c'erano stati sforzi concertati per salvare gli elefanti in questa nazione in gran parte impoverita.

"Fino ad ora, non esiste una stazione per l'allevamento e nessun controllo reale sui numeri, sulla registrazione e su una reale mancanza di cure mediche professionali", ha detto a Reuters.

DOLLARI TURISTICI PER ELEFANTI

Questi gruppi stanno usando il turismo come un modo per ripristinare l'orgoglio e l'interesse finanziario della gente del posto per gli elefanti.

L'anno scorso ElefantAsia ha iniziato a organizzare un festival annuale degli elefanti che si è tenuto recentemente per la seconda volta nella polverosa città di Paklay, nell'estremo Laos occidentale. Ha attirato 70 elefanti e circa 50,000 visitatori, per lo più turisti domestici.

Elephant Park, che è finanziato privatamente, si rivolge anche ai turisti con un programma di due giorni "Vivi come un Mahout" per apprendere le abilità di un custode di elefanti e offre escursioni in elefante vicino alla città di Luang Prabang, dichiarata Patrimonio dell'Umanità dall'UNESCO.

La torre di guardia degli elefanti ha avuto un inizio roccioso quando la sua prima costruzione è crollata due giorni dopo il completamento, ma una nuova torre di sette metri è stata costruita e aperta nel 2005 dove i visitatori possono pernottare per vedere le mandrie di elefanti selvatici dall'alto.

Ma il finanziamento è un problema costante, poiché gli elefanti sono costosi da mantenere, e anche i litigi tra i vari gruppi - quelli finanziati privatamente e le ONG - hanno ostacolato gli sforzi.

La morte all'inizio di quest'anno di un elefante di 4 anni all'Elefant Park ha scatenato una lite tra ElefantAsia e il parco.

ElefantAsia, che ha fornito il trattamento iniziale per l'elefante, ha detto che l'animale è morto a causa di debolezza e diarrea e ha sollevato preoccupazioni per le condizioni del parco.

Ma il parco ha detto che una seconda opinione di un veterinario thailandese ha suggerito una diagnosi errata e persino un farmaco errato.

ElefantAsia ha anche espresso disapprovazione per i campi di elefanti per i turisti, dicendo che preferisce i trekking nella foresta in ambienti naturali.

Poiché sempre più aziende e province considerano il trekking sugli elefanti come fonte di entrate, gli osservatori del settore si aspettano che il dibattito sullo sfruttamento degli elefanti diventi solo più forte.

Il dottor Klaus Schwettmann, un ex consigliere della torre di guardia degli elefanti che ora è gestita dagli abitanti del villaggio, ha detto che il turismo potrebbe non essere la soluzione perfetta, ma realisticamente era la migliore.

“I vantaggi includono l'apertura al mondo esterno, posti di lavoro e opportunità per gli abitanti del villaggio di imparare e capire. Che ci piaccia o no, il lavoro e il denaro sono sempre la chiave ", ha detto.

reuters.com