LONDRA - Con la sterlina ai nuovi minimi contro l'euro e il dollaro alla fine del 2008, la Gran Bretagna ha mostrato un buon valore alla coppia maltese Mario e Josanne Cassar. Hanno comprato due valigie per portare a casa tutti i loro acquisti.

"È quasi ridicolo, i prezzi che stiamo pagando", ha detto Mario mentre lui e sua moglie hanno visitato la Cattedrale di St Paul a Londra.

Non sono gli unici turisti attratti in Gran Bretagna da qualcosa di più delle attrazioni del Big Ben, di Stonehenge o della città natale di Shakespeare. Oltre alla sterlina debole, i forti sconti offerti dai rivenditori a corto di liquidità stanno portando le persone a fare acquisti.

"L'alloggio è economico, il cibo è economico e abbiamo comprato molti vestiti", ha detto Mario, 50 anni.

Con l'economia britannica al contrario e i tassi di interesse ai minimi storici, il 2008 è stato l'anno più debole per la sterlina dal 1971. La sterlina è scesa del 27% rispetto al dollaro e l'euro ha guadagnato il 30% contro di essa, portando i due a una distanza notevole dalla parità per la prima volta.

Anche la valuta britannica martedì ha toccato un minimo di 14 anni contro lo yen.

Nell'ultimo mese il servizio ferroviario Eurostar cross-channel ha registrato un aumento del 15% dei passeggeri da Bruxelles e Parigi.

Ma se la Gran Bretagna sta diventando una calamita per i cacciatori di occasioni, i britannici all'estero devono affrontare una diminuzione del potere di spesa e alcuni stanno contemplando destinazioni più economiche per le vacanze nazionali.

L'industria vuole sfruttare questa tendenza per promuovere la Gran Bretagna come il "paese con il miglior rapporto qualità-prezzo nel mondo occidentale".

Ha già lanciato una campagna per invogliare i britannici a rimanere a casa e ad aprile una promozione da 6.5 milioni di sterline (9.4 milioni di dollari), sostenuta dal governo e dall'industria, inizierà nel tentativo di attirare visitatori, principalmente dai paesi della zona euro e dal Nord America. .

"Posso davvero dire che non c'è mai stato un momento migliore per visitare la Gran Bretagna", ha detto a Reuters Christopher Rodrigues, presidente dell'agenzia nazionale del turismo VisitBritain.

"Dobbiamo approfittare della posizione senza precedenti della sterlina", ha detto Rodrigues, con la luminosità dell'ottimista professionista. "Questa è una grande opportunità per commercializzare la Gran Bretagna".

Ha citato le arti, la cultura, lo sport, il patrimonio e il paesaggio del paese: la posta in gioco è molto.

Il turismo genera 85 miliardi di sterline all'anno direttamente per l'economia britannica, il 6.4% del prodotto interno lordo, o 114 miliardi di sterline se si include il business indiretto, il che lo rende il quinto settore più grande del paese.

La maggior parte delle entrate - 66 miliardi di sterline - proviene dalla spesa interna, quindi l'industria ha bisogno che i britannici rimangano a casa.

I britannici attenti ai contanti stanno esplorando vacanze più economiche come il campeggio: il Camping and Caravanning Club ha dichiarato di aver visto un aumento del 23% delle prenotazioni per il 2009 da novembre rispetto allo stesso periodo dell'anno scorso.

"Ci aspettiamo di vedere molta crescita", ha detto il suo portavoce Matthew Eastlake.

Ma anche prima della stretta creditizia, il turismo nel paese era in stasi, sottoperformando la crescita media globale, ha detto l'ente commerciale Tourism Alliance.

Ha affermato che la quota britannica delle entrate turistiche globali è diminuita di quasi il 20% negli ultimi 10 anni e le entrate del turismo interno sono diminuite di oltre il 25%.

Il declino è stato innescato da un'epidemia di afta epizootica nelle fattorie britanniche nel 2001, che ha chiuso gran parte della campagna ai visitatori, e dagli attacchi alla rete di trasporto di Londra nel luglio 2005, mentre la mancanza di investimenti e la disponibilità di le vacanze estere si sono aggiunte al problema.

Inoltre, il cattivo tempo e la persistente impressione di hotel sporchi, il valore scadente e il servizio scontroso non hanno aiutato, ha detto Rodrigues di VisitBritain.

Ha riconosciuto che i visitatori hanno dovuto sopportare con un sorriso la mancata fornitura di servizi di base come asciugamani puliti e servizio, e ha avvertito che decine di migliaia di posti di lavoro erano a rischio durante la recessione a meno che non venissero innalzati gli standard.

"Ora siamo in un ambiente in cui devi fare qualità", ha detto.

Rodrigues ha anche indicato dei miglioramenti. Le aree urbane depresse, come il Liverpool, hanno visto la rigenerazione.

La città del nord, conosciuta in tutto il mondo come sede dei Beatles e della squadra di calcio del Liverpool FC, è stata ribattezzata lo scorso anno Capitale Europea della Cultura.

Il primo ministro Gordon Brown la scorsa estate ha fatto la sua parte per promuovere il turismo britannico, in vacanza nel Suffolk, sulla costa orientale, in contrasto con la passione per l'Italia del suo predecessore Tony Blair.

L'interesse dei britannici per la prenotazione di voli all'estero è diminuito del 42% nella prima settimana di gennaio rispetto allo stesso periodo dell'anno scorso, secondo il monitor dell'attività web Hitwise.

Ma non è detto che rimarranno a casa.

"Sembra che la sterlina debole stia scoraggiando le persone che volano verso la zona euro e gli Stati Uniti, e invece stanno cercando destinazioni con tassi di cambio più favorevoli", ha detto Robin Goad, il suo direttore della ricerca.

L'Associazione degli agenti di viaggio britannici (ABTA), che rappresenta gli agenti di viaggio e i tour operator, ha affermato che la Gran Bretagna dovrà ancora affrontare la forte concorrenza di località più economiche come Turchia, Egitto e Marocco, che sono attraenti per i britannici in cerca di sole e di buon valore.

"Anche se la sterlina è debole, ci sono paesi al di fuori della zona euro dove c'è un buon tasso di cambio", ha detto Sean Tipton, portavoce di ABTA.

Ma Dorleta Otaegui, 30 anni, e la sua compagna Inaki Olavarrieta, 30 anni, da San Sebastian nel nord della Spagna - un paese già ufficialmente in recessione e con la più alta disoccupazione nell'Unione europea - sono venuti a Londra appositamente per fare affari.

"Siamo felici ... abbiamo più soldi", ha detto Otaegui. "Le cose qui sono molto, molto economiche."