Banjul — La giovane cameriera salutava i tavoli vuoti mentre un gruppetto di cuochi inattivi prendeva il tempo in un angolo di uno dei ristoranti alla moda della capitale gambiana, tutti gli occhi fissi sulla porta d'ingresso.
"L'anno scorso se fossi venuto qui alle otto, il posto sarebbe stato pieno", disse cupamente.
Il piccolo paese dell’Africa occidentale è tra le tante destinazioni di viaggio esotiche che si preparano ad affrontare il duro colpo della crisi finanziaria poiché i consumatori preoccupati ritardano le vacanze lontane.
A sole sei ore di aereo senza jet leg da molte parti d'Europa, il Gambia vanta sole, mare e una pausa dal grigio implacabile sulla sua costa atlantica scherzosamente soprannominata la "Costa sorridente".
Ma già nel mese di dicembre, prima dell'alta stagione, i ristoranti della capitale costiera Banjul hanno registrato un calo degli ospiti. Il rapporto di tre a uno tra cameriere e commensale osservato in più di un locale era meno un “lusso” che un indicatore di “preoccupazione”.
Il direttore marketing Lamin Saho presso la Gambian Tourism Authority (GTA) ha affermato che l'occupazione delle camere è stata di circa il 42%, in calo rispetto al 60% circa dello stesso periodo dell'anno scorso.
"C'è un calo rispetto agli anni precedenti a causa dei problemi finanziari globali", ha detto.
Il Gambia attira circa 100,000 visitatori all’anno, un buon record per un luogo che ne aveva solo 300 nel 1965, secondo i dati del governo, poco dopo che i primi “turisti” si avventurarono in questa enclave di lingua inglese situata all’interno del Senegal.
La maggior parte dei visitatori sono europei, con quasi la metà britannici (46%), seguiti dagli olandesi (11%) e dagli svedesi (XNUMX%).
“Per i vacanzieri britannici le cose ora sono più costose”, ha detto Saho, con la crisi finanziaria aggravata dai tassi di cambio che hanno visto la sterlina scendere rispetto al dalasis gambiano.
Ciò rappresenta una brutta notizia per il Gambia perché i britannici tradizionalmente spendono più soldi dei parsimoniosi olandesi, che preferiscono soggiornare nei loro hotel all-inclusive.
La londinese Beverley Brown, nata nello Zimbabwe, che lavora per un'azienda farmaceutica, è arrivata in patria nonostante l'incombente recessione.
Ma "la mia vacanza è stata una specie di decisione dell'ultimo minuto (...) Non volevo spendere troppo", ha detto, aggiungendo "nel mio ufficio sono l'unica persona che andrà via questo Natale".
Il piccolo Gambia – appena più grande della Giamaica anche se schiacciato in un tratto sottile e fertile su entrambi i lati del fiume Gambia – dipende fortemente dal turismo, e il calo potrebbe assestare un duro colpo in un paese alle prese con un’elevata disoccupazione.
Sebbene non siano disponibili numeri ufficiali sulla disoccupazione, gli ultimi dati della Banca Mondiale dicono che il 61% degli 1.5 milioni di abitanti vive al di sotto della soglia di povertà stabilita a livello nazionale.
Circa 16,000 persone lavorano direttamente nel settore del turismo, anche se il sostentamento di molte altre dipende dal turismo d'affari generato indirettamente.
Il turismo ha recentemente superato l'esportazione di arachidi diventando la maggiore fonte di valuta estera del paese e, secondo i dati del governo, ora rappresenta circa il 16% del prodotto interno lordo (PIL).
Il Segretario di Stato per le Finanze e gli Affari Economici Bala Musa Gaye, tuttavia, ha affermato che quest'anno sono emerse gravi sfide e che potrebbero continuare nel 2009.
“Il Gambia sarà colpito direttamente o indirettamente dalla crisi finanziaria globale in termini di rimesse dall’estero, flussi di aiuti, investimenti diretti esteri e entrate turistiche”, ha affermato.
Anche se i dati finali del 2008 non sono ancora disponibili, gli ultimi dati dell'Autorità per il Turismo del Gambia mostrano che la stagione estiva 2008 ha già subito un duro colpo. Nei mesi di maggio, giugno e luglio gli arrivi turistici sono diminuiti rispettivamente del 26.4%, 15.7% e 14.1% e la stagione invernale, solitamente intensa, non dovrebbe essere migliore.
Le guide turistiche addestrate dal governo, che lavorano come liberi professionisti nelle grandi località del paese come Serrekunda, sono già alle prese con un minor numero di turisti – e con pochi soldi.
"Lo si vede davvero dal modo in cui spendono", ha detto lo sceriffo Mballow, segretario generale dell'associazione delle guide turistiche. “Spendono meno e hanno meno probabilità di fare affari rispetto a prima”.
