In una fredda prima dell'alba in questo luogo meraviglioso e un tempo appartato, trasandati backpackers europei e turisti americani benestanti hanno appostato le loro postazioni di tiro.
Una raffica di fotocamere e videocamere lampeggianti e spinte si innesca nel momento in cui i monaci buddisti escono a piedi nudi dai loro monasteri in un rituale sereno e senza tempo. Un'ondata in avanti irrompe nella linea delle vesti giallo oro e quasi calpesta le donne laotiani inginocchiate che offrono cibo ai monaci.
Più tardi quel giorno, un principe dell'ex capitale reale che lotta per preservare l'eredità culturale della sua città, protesta: "Per molti turisti, venire a Luang Prabang è come fare un safari, ma i nostri monaci non sono scimmie o bufali".
Immerso in una valle del fiume Mekong, tagliato fuori dalla maggior parte del mondo dalla guerra del Vietnam, Luang Prabang era molto diverso quando l'ho visto per la prima volta nel 1974.
Sfilacciati ai bordi, sì, ma pur sempre una fusione magica di tradizionali abitazioni laotiani, architettura coloniale francese e più di 30 graziosi monasteri, alcuni risalenti al 14° secolo. Non era un museo, ma una comunità coesa, autentica, viva.
Avanti veloce fino al 2008: molte delle vecchie famiglie se ne sono andate, vendendo o affittando le loro case a ricchi outsider che le hanno trasformate in pensioni, Internet caffè e pizzerie. Ci sono meno monaci perché i nuovi arrivati non supportano più i monasteri. E l'afflusso di turisti è alle stelle, la fragile città di 25,000 abitanti ne accoglie circa 300,000 all'anno.
In tutto il Laos, il turismo è cresciuto del 36.5% nel 2007, rispetto al 2006, con oltre 1.3 milioni di visitatori nei primi 10 mesi dell'anno, secondo la Pacific Asia Travel Association.
È passato del tempo da quando le destinazioni sui principali crocevia dell'Asia – Hong Kong, Singapore, Bangkok e altre – hanno subito questo afflusso, anche, ironia della sorte, mentre si arrampicavano e grattavano sopra il carattere, l'atmosfera e la storia che hanno attirato i visitatori il volo gigante.
Ora è il turno di luoghi un tempo isolati da conflitti, regimi ostili e geografia “off-road” in cui prima si erano avventurati solo i viaggiatori più intrepidi.
E mentre le ultime piccole gemme dell'Asia, una dopo l'altra, soccombono all'urto del turismo, ci sono davvero dei dolori nel mio cuore, insieme a una dose di gelosia egoistica per un amore che ora si deve condividere con molti.
"Siem Reap potrebbe essere uno dei pochi luoghi ancora aggrappati ai resti della vecchia Cambogia, prima della guerra, prima del massacro", scrissi nel mio diario nel 1980, tornando in questa città della Cambogia nordoccidentale pochi mesi dopo la caduta del gli assassini Khmer rossi.
Il bilancio umano era stato terribile, ma la stessa Siem Reap resistette, le sue piccole e languide dimensioni, il vecchio mercato francese, l'ambiente artistico che si addiceva a una comunità ai margini delle più grandi creazioni della Cambogia, gli antichi templi di Angkor.
Ad Angkor Wat, una vecchia coppia senza un soldo offrì caldo succo di zucchero di palma da una tazza di bambù mentre alcuni soldati scortavano me, l'unico turista, attraverso le camere inquietanti del tempio più magnifico di tutti.
Durante una recente visita a Siem Reap, mi sono imbattuto in un luogo di lavoro frenetico e pieno di polvere. Hotel a più piani con finestre in lastre di vetro stavano spuntando sulle rive del pigro fiume Siem Reap, nel quale le acque reflue grezze trasudavano da legioni di pensioni. Il mercato aveva più bar per blocco di Las Vegas.
Le persone spiritualmente traumatizzate ora possono prenotare sessioni di guarigione individuali in ritiri di lusso con "life coach" arrivati in aereo dagli Stati Uniti e impacchi per lo stomaco "angkoriani" di foglie di loto e riso caldo.
Gli aspiranti guerrieri, abbattuti dalla stanchezza delle tempie, lanciavano bombe a mano e sparavano con fucili d'assalto per $ 30 a raffica al poligono di tiro dell'esercito. Il Phokeethra Royal Angkor Golf and Spa Resort, che vanta un ponte dell'XI secolo tra la 11a e la 9a buca, aveva portato "il gioco dei gentiluomini nell'ottava meraviglia del mondo".
La strada di sei chilometri da Siem Reap a quella meraviglia, un tempo un tranquillo vicolo fiancheggiato da alberi imponenti, formava un gruppo di hotel e brutti centri commerciali simili a centri commerciali, la maggior parte dei quali in violazione delle leggi sulla zonizzazione.
La mia ultima sera, ho pensato che fosse in corso un Gran Premio. I giovani viaggiatori si stavano radunando per le feste al tramonto mentre gli autobus trasportavano turisti cinesi sulla grande strada rialzata di Angkor Wat, avvolta dai fumi di scarico in aumento.
Forse i gruppi di pacchetti e i vacanzieri di alto livello, con le loro elevate esigenze di manutenzione, lasciano un'impronta più grande dei viaggiatori con lo zaino. Ma in Asia, i viaggiatori zaino in spalla hanno servito come squadre di ricognizione del settore, penetrando nell'entroterra rurale per colonizzare luoghi idilliaci e aprire la strada a viaggiatori esclusivi. Si chiama il circuito dei pancake alla banana, da uno dei loro punti di forza.
Prendi Pai, un villaggio immerso in un'ampia valle circondata da montagne nel nord della Thailandia. Era una grande fuga in un mondo accomodante ed esotico, con insediamenti tribali sparsi sulle colline, fino a quando la tribù migratoria globale è apparsa in massa, trascinando la propria cultura.
Capanne turistiche di bambù e paglia abbracciano il sinuoso fiume Pai a perdita d'occhio, divorando risaie e arrampicandosi sui pendii delle colline sulla sua riva sinistra. Sulla riva destra, i resort costosi hanno iniziato a crescere.
La breve striscia del centro è piena di Apple Pai e altri nove Internet cafè, sale di video e tatuaggi, bar, corsi di yoga e cucina, innumerevoli negozi di chincaglieria e un ristorante con bagel e crema di formaggio.
C'è persino un giornale in lingua inglese, pubblicato da Joe Cummings, un autore di quelle Bibbie dei viaggi a basso costo, le guide Lonely Planet, che probabilmente fecero più di ogni altra cosa per mettere Pai nel circuito. In un malvagio sogno ad occhi aperti, condanno Joe a mangiare nient'altro che frittelle di banana e trascinarsi dietro uno zaino da 500 libbre per l'eternità.
Anche chi si guadagna da vivere di turismo lamenta la crescita.
“Ora è troppo sviluppato. Troppo cemento ovunque, troppe pensioni", dice Watcharee Boonyathammaraksa, che, quando l'ho incontrata per la prima volta nel 1999, era appena fuggita dal frenetico mondo pubblicitario di Bangkok per aprire un caffè, All About Coffee, in quella che è una delle uniche vecchie case di legno lasciato in città.
Luang Prabang ha fatto meglio a non demolire il suo passato. L'UNESCO ha tenuto sotto stretta sorveglianza dopo averla dichiarata Patrimonio dell'Umanità nel 1995. L'agenzia ha descritto il gioiello urbano come "la città meglio conservata del sud-est asiatico".
Eppure, l'ex esperto e residente dell'UNESCO, Francis Engelmann, afferma: "Abbiamo salvato gli edifici di Luang Prabang, ma abbiamo perso la sua anima".
La comunità tradizionale si sta dissolvendo sulla scia del turismo, con coloro che rilevano le antiche residenze interessati al profitto piuttosto che sostenere i monasteri, che esistono in gran parte sulle offerte dei fedeli.
Un monastero, dice Engelmann, è già stato chiuso e altri abati si lamentano del fatto che i turisti entrano non invitati nei loro alloggi per scattare foto "direttamente nel naso" mentre studiano o meditano.
Il clero anziano denuncia droghe, sesso e crimini minori, un tempo praticamente sconosciuti, tra i giovani novizi mentre allettamenti e stuzzichini importati turbinano attorno ai cancelli del tempio.
“Sostenibile, etico, ecoturismo” – i funzionari del turismo in Laos e altrove in Asia cantano questi mantra alla moda. Ma i loro piani operativi spingono per "di più, di più, di più".
Niente fa precipitare i governi e gli operatori di marketing della regione in un funk più profondo di un calo degli arrivi a causa di uno tsunami o di un'epidemia di influenza aviaria.
A Luang Prabang, secondo il conteggio ufficiale, sono già in attività più di 160 pensioni e hotel, con cinesi e coreani che ne stanno pianificando alcuni davvero grandi per il commercio all'ingrosso.
Lungo il lungo isolato di Sisavangvong Road, nel cuore della città vecchia, ogni edificio soddisfa i turisti in un modo o nell'altro. Che piacere scoprirne finalmente uno che non lo fa, anche se è uno che ospita la Federazione provinciale dei sindacati di Luang Prabang. Un vecchio magro, scalzo e vestito solo con un sarong blu a scacchi, sarebbe stato uno spettacolo comune qualche anno fa. Ora, mentre si trascina attraverso Sisavangvong, tra scarponcini da trekking e parka sofisticati, sembra un estraneo nella sua stessa città natale.
Nelle vicinanze, presso la Casa Culturale Puang Champ, il mio amico principe Nithakhong Tiaoksomsanith spera in qualche modo di fungere da canale di autentica cultura laotiana tra una generazione globalizzata e quella che passa.
La sua tradizionale casa di legno, puntellata su palafitte, funge da centro dove i vecchi maestri insegnano musica, danza, cucina, ricamo con fili d'oro e altre arti.
Questo, dice Nithakhong, potrebbe aiutare a scongiurare il possibile destino di Luang Prabang: "Disneyland".
Così, in un tardo pomeriggio, quattro adolescenti sotto la guida di un musicista che un tempo si esibiva nel palazzo reale, si esercitano. Su archi e percussioni, suonano The Lao Full Moon, una canzone triste e romantica.
Ma anche questo complesso privato è vulnerabile. Mentre i ragazzi giocano, un turista prova a fare irruzione. E chi è quello oltre il muro, che allunga il collo?
Più turisti, facendo clic con le telecamere in mano.
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