LONDRA - La Gran Bretagna ha alzato l'allerta per la minaccia terroristica al secondo livello più alto venerdì, una delle numerose mosse recenti che il Paese ha fatto per aumentare la vigilanza contro i terroristi internazionali dopo un tentativo di attentato il giorno di Natale su un volo Europa-USA.

Il livello di minaccia è stato aumentato da "sostanziale" - dove si trovava da luglio per indicare una forte possibilità di un attacco terroristico - a "grave", il che significa che un tale attacco è considerato altamente probabile.

Nel fare l'annuncio, il ministro dell'Interno Alan Johnson ha affermato che l'aumento del livello di sicurezza significa che la Gran Bretagna sta intensificando la sua vigilanza. Ma ha sottolineato che non c'erano informazioni che suggerissero un attacco imminente.

"L'allarme di massima sicurezza è 'critico' e ciò significa che un attacco è imminente e non siamo a quel livello", ha detto alla televisione britannica.

Johnson ha rifiutato di dire su quali informazioni si basasse il cambiamento o se la mossa fosse correlata al fallito attentato di Natale, quando le autorità statunitensi affermano che un giovane nigeriano di nome Umar Farouk Abdulmutallab ha cercato di far esplodere una bomba nascosta nelle sue mutande durante un volo da Amsterdam a Detroit. Abdulmutallab, che avrebbe avuto legami con estremisti con sede nello Yemen, aveva studiato come studente universitario a Londra.

"Non dovrebbe essere pensato per essere collegato a Detroit, o altrove per quella materia", ha detto Johnson. "Non diciamo mai quale sia l'intelligenza."

Ha affermato che la decisione di aumentare il livello di minaccia è stata presa dal Joint Terrorism Analysis Center del Regno Unito. Ha affermato che il centro ha tenuto costantemente sotto controllo il livello di minaccia alla sicurezza e ha formulato i suoi giudizi sulla base di una serie di fattori, tra cui "l'intento e le capacità dei gruppi terroristici internazionali nel Regno Unito e all'estero".

I cambiamenti di venerdì sono arrivati pochi giorni dopo che la Gran Bretagna ha sospeso i voli diretti per la capitale dello Yemen in risposta alla crescente minaccia dei militanti affiliati ad al-Qaeda con sede in quel paese. Il primo ministro Gordon Brown ha affermato che il suo governo stava anche creando una nuova lista di divieto di volo per i terroristi e mirando a specifici passeggeri delle compagnie aeree per controlli di sicurezza più severi.

Le misure hanno fatto seguito a una discussione tra Brown e il presidente Barack Obama martedì. Corrispondono a mosse simili fatte dalle autorità statunitensi la scorsa settimana per migliorare la sicurezza negli aeroporti e sugli aerei, poiché i funzionari dell'intelligence hanno avvertito che la filiale di al-Qaeda nello Yemen stava continuando a pianificare attacchi contro gli Stati Uniti.

La maggiore sicurezza negli Stati Uniti includeva più marescialli aerei sui voli da e all'interno degli Stati Uniti e screening aggiuntivi negli aeroporti di tutto il mondo.

Brown ha affermato che la Gran Bretagna e altre nazioni affrontano una minaccia in forte crescita da parte dei terroristi affiliati ad al-Qaida con sede nello Yemen e in un'area del nord Africa che include nazioni come la Somalia, la Nigeria, il Sudan e l'Etiopia.

Funzionari e analisti affermano che il nuovo livello di allerta della Gran Bretagna potrebbe essere correlato all'emergere di un flusso costante di informazioni sulle minacce dall'attacco sventato il giorno di Natale.

A Washington, un alto funzionario degli Stati Uniti ha dichiarato venerdì alla fine della giornata che la mossa britannica avrebbe seguito una minaccia specifica, ma il funzionario non avrebbe discusso i dettagli.

Tuttavia, il funzionario ha affermato che gli Stati Uniti non credevano che l'accresciuta allerta fosse correlata alle imminenti conferenze che il governo britannico ospiterà sullo Yemen e sull'Afghanistan la prossima settimana a Londra.

Il segretario di Stato americano Hillary Rodham Clinton parteciperà a quegli incontri mercoledì e giovedì e quei piani rimangono invariati, ha detto il funzionario. Il funzionario non è stato autorizzato a discutere pubblicamente la questione e ha parlato in condizione di anonimato.

Nel frattempo, un funzionario di Capitol Hill ha dichiarato all'Associated Press che la comunità dell'intelligence ha rilevato un aumento delle "chiacchiere" terroristiche finora nel 2010, ovvero conversazioni e messaggi che suggeriscono un possibile livello elevato di attività o pianificazione.

Ma molti hanno affermato di non essere a conoscenza di una nuova minaccia specifica che abbia portato all'azione britannica. Invece, hanno notato che gli inglesi avevano abbassato il loro livello di minaccia diversi mesi fa e probabilmente lo stavano aumentando per riflettere il livello di minaccia del governo degli Stati Uniti.

I funzionari statunitensi hanno parlato tutti in condizione di anonimato perché non erano autorizzati a discutere pubblicamente di intelligence straniera.

Il sistema di allerta a cinque livelli della Gran Bretagna - che inizia da "basso" e passa attraverso "moderato", "sostanziale" e "severo" prima di colpire "critico" - è simile al sistema statunitense di avvisi sul terrorismo codificati a colori.

Il governo britannico ha declassato il livello di allerta a "sostanziale" a luglio senza spiegare la decisione. Il livello era "critico" l'ultima volta nel giugno 2007, dopo che le autorità avevano sventato attentati con autobomba a una discoteca londinese e a un aeroporto scozzese.

Negli Stati Uniti, il livello di allerta per il settore dell'aviazione è attualmente su "arancione", indicando un alto rischio di attacchi terroristici. Non è stato cambiato dal 2006, dopo che sono stati scoperti piani terroristici per far esplodere aerei di linea in rotta verso gli Stati Uniti dalla Gran Bretagna. Il livello di allerta per il resto del Paese è "giallo", indicando un rischio significativo.

La decisione della Gran Bretagna di aumentare l'allerta per la minaccia terroristica è arrivata quando l'India ha sottoposto i passeggeri delle compagnie aeree a controlli di sicurezza extra e gli sky Marshal sono stati collocati sui voli. L'India ha messo in allerta i suoi aeroporti tra le notizie secondo cui militanti legati ad al-Qaeda avevano pianificato di dirottare un aereo.