Mentre cadevo giù per la collina in un gigantesco pallone da spiaggia pieno d'acqua, sentendomi un po' come se fossi in una lavatrice, mi venne in mente che doveva esserci un modo migliore per vivere la Nuova Zelanda.

In realtà, non mi è venuto in mente fino a quando lo Zorb ha smesso di rotolare e le mie urla si sono placate in una risata.

La Nuova Zelanda potrebbe essere meglio conosciuta per il turismo d'avventura tra cui paracadutismo, bungee jumping, volo a vela e "Zorbing" - rotolando in discesa in una sfera gonfiabile alta 10 piedi imbottita d'acqua. Eppure la parte più arricchente del mio viaggio è stato il turismo culturale che mi ha insegnato i Maori.

Non lasciarti ingannare: "incontrare" una tribù Maori in un centro storico può essere intimidatorio tanto quanto saltare da brivido dalla Skytower di Auckland. Qual è la giusta reazione quando un guerriero tatuato, armato di lancia, esce di casa, ti grida qualcosa in maori, fa facce minacciose e ti lancia una foglia ai piedi? Pensa in fretta, perché quella lancia è piuttosto affilata.

Secoli prima che i coloni bianchi arrivassero e chiamassero il paese Nuova Zelanda, i Maori arrivarono in canoa ad Aotearoa (Ay-oh-teh-RO'-ah, che significa “Terra della Lunga Nuvola Bianca”), molto probabilmente dalla Polinesia.

Sfogliando i canali TV oggi, potresti imbatterti nella stazione di notizie in lingua maori, ma puoi sentire il saluto nativo "Kia ora!" (kee-ah-OR-ah) praticamente ovunque tu vada.

E gli appassionati di rugby potrebbero conoscere l'haka, la danza Maori praticata dagli All Blacks, la squadra nazionale di rugby, per scuotere gli avversari prima di ogni partita. I giocatori cantano all'unisono mentre alzano gli occhi al cielo, si schiaffeggiano le braccia e le cosce e spingono la lingua: è un vero spettacolo.

Io e il mio fidanzato abbiamo visto l'haka esibirsi su un palco a Te Puia, un centro del patrimonio Maori nella città di Rotorua, dopo di che i guerrieri tatuati hanno insegnato la danza agli uomini tra il pubblico. Non faceva quasi paura quando i turisti cercavano di farlo.

Te Puia ci ha anche offerto un sostanzioso banchetto Maori preparato in un hangi (forno a terra) e servito in stile familiare in una sala da pranzo con altri visitatori. L'agnello e i frutti di mare sono alimenti base locali, così come la kumara, una specie di patata dolce autoctona.

Successivamente, abbiamo preso un tram per il geyser Pohutu, una delle tante meraviglie naturali intorno a Rotorua, che include piscine geotermiche e fango gorgogliante. Le meraviglie non così naturali della città includono lo Zorb — — e i resti del set cinematografico di Hobbiton creato per i film "Il Signore degli Anelli", a poche miglia di distanza a Matamata.

Dopo una crociera di osservazione dei delfini nella Baia delle Isole che partiva da Paihia, abbiamo visitato il vicino Waitangi Treaty Grounds, una bellissima proprietà costiera a circa 150 miglia a nord di Auckland. I neozelandesi considerano questo il luogo di nascita del loro paese, poiché fu qui che i coloni europei e i nativi Maori firmarono il Trattato di Waitangi il 6 febbraio 1840. L'anniversario viene celebrato ogni anno come festa nazionale e come celebrazione del multiculturalismo. Il trattato era in realtà di due documenti - uno in maori, uno in inglese - e la controversia continua ancora oggi sulle traduzioni.

Waitangi include una marae (casa di riunione Maori) carica di intricate sculture in legno che ora è un museo. Fu anche la casa dell'inviato britannico del XIX secolo James Busby. Sulla riva, un'enorme waka cerimoniale (canoa da guerra) testimonia l'artigianato e il coraggio Maori. Attraverseresti l'Oceano Pacifico in uno di quelli?

Abbiamo fatto brevi visite alle grandi città che, sebbene piene di persone gentili e buoni ristoranti, non erano particolarmente pittoresche. Auckland e Wellington sono entrambe ambientate su splendidi porti, ma le strade mancano del fascino estetico e storico di molte città europee e persino di alcune in America.

L'eccezione era Christchurch. Prende il nome dal college di Oxford, Christchurch ha l'architettura, i parchi, la cattedrale, la piazza centrale e l'incantevole fiume con le gondole che fanno sembrare il suo centro come l'allegra vecchia Inghilterra.

La campagna della Nuova Zelanda, tuttavia, è universalmente sbalorditiva, dalle montagne innevate ai laghi e alle spiagge.

Eppure, per i kiwi, non è sufficiente guardare solo lo scenario spettacolare: devi viverlo. Così abbiamo “Zorbed” a Rotorua, una città di circa 60,000 abitanti nell'Isola del Nord della Nuova Zelanda che è un centro turistico/avventura. Ci siamo dimenati nella sfera gonfiabile e siamo stati prontamente spinti giù per un pendio di montagna. Abbiamo scelto una corsa sul bagnato in cui sei ammortizzato da una piccola quantità d'acqua che scivola con te all'interno della palla.

Abbiamo anche verificato un'operazione di paracadutismo. Siamo arrivati al punto di guardare il video su quanto può essere esilarante prima di tirarci indietro.

Ho anche preso un passaggio per l'heli-hiking sul ghiacciaio. Dopotutto, la mia adrenalina è stata pompata abbastanza dai Maori portatori di lancia al centro storico di Rotorura che hanno lanciato la foglia. La giusta reazione, tra l'altro, è di raccoglierlo. Ti inviteranno a entrare. Resta un po': fanno una festa meschina.