PHO KYAR, Myanmar — Il curioso vitello di elefante Wine Suu Khaing Thein dovrebbe essere l'attrazione principale dell'eco-riserva di Pho Kyar lungo una strada rocciosa in una catena montuosa isolata nel centro del Myanmar.

Il bambino di un anno è il più giovane di circa 80 elefanti che vagano per la riserva piena di alberi di teak centenari e pieni di canti di uccelli.

Eppure, nonostante la promessa di gite in elefante e trekking nella giungla, gli eco-turisti che il campo vuole attirare semplicemente non vengono nella nazione governata dai militari, per non parlare del viaggio accidentato verso la remota Pho Kyar.

Gli arrivi di turisti in Myanmar sono diminuiti dopo la sanguinosa repressione del 2007 sulle proteste anti-giunta, mentre il ciclone dello scorso anno e le pressioni dei gruppi democratici all'estero per boicottare il paese scoraggiano anche i vacanzieri.

"Abbiamo pochissimi visitatori ora", ha detto un manager di Asia Green Travels and Tours Company, che organizza tour del parco Pho Kyar, che ha chiesto di non essere nominato perché non era autorizzato a parlare con i media.

“Non è a causa del trasporto difficile in questo luogo, ma a causa del calo degli arrivi di turisti negli ultimi mesi.”

Il giorno in cui l'AFP ha visitato, non c'erano visitatori stranieri o locali nei 20 acri (otto ettari) di Pho Kyar nella catena montuosa di Bago, nonostante fosse l'apice della stagione turistica, che va da ottobre ad aprile.

Invece, l'unica attenzione che Wine Suu Khaing Thein riceve è un pestaggio con un bastone di bambù da parte di uno degli allevatori di elefanti, noti come mahout.

“Non dovresti correre qua e là. Resta accanto a tua madre", grida l'uomo, riportando il vitello alla sua famiglia mentre aspettano un controllo dal veterinario.

La riserva si trova a circa 200 miglia (320 chilometri) dal centro commerciale e dei trasporti Yangon, più vicino alla nuova capitale del regime militare Naypyidaw, una città tentacolare e nascosta che i turisti non possono visitare.

Il Myanmar è governato da varie giunte militari dal 1962 e la leader dell'opposizione Aung San Suu Kyi è stata rinchiusa e tenuta agli arresti domiciliari per la maggior parte degli ultimi due decenni.

Una volta ha esortato gli stranieri a stare alla larga dal Myanmar - formalmente noto come Birmania - per negare ai governanti militari le entrate dal turismo, anche se poiché è per lo più tenuta in silenzio dalla giunta non è chiaro se le sue opinioni siano cambiate.

Se esplorare gli antichi templi del Myanmar, le città fatiscenti e le giungle remote rimane un acceso dibattito tra i viaggiatori, con la serie di viaggi Rough Guide che non pubblica nemmeno un libro sulla nazione per protesta.

Argomenti morali a parte, la crisi economica globale e i recenti eventi in Myanmar hanno martellato l'industria proprio mentre stava trovando i suoi piedi.

Le immagini dei monaci buddisti in fuga dagli spari sulle strade di Yangon durante le proteste del settembre 2007 e dei cadaveri rigonfi che ricoprono le risaie nel delta meridionale dopo il ciclone Nargis dello scorso maggio non hanno ispirato la fiducia dei turisti.

Il dipartimento alberghiero e turistico del governo ha affermato che 177,018 stranieri sono arrivati all'aeroporto internazionale di Yangon nel 2008, quasi il 25% in meno rispetto ai 231,587 stranieri arrivati nel 2007.

“Gli arrivi di turisti sono diminuiti a causa del ciclone Nargis. I turisti pensano che abbiamo una situazione molto brutta e non osano visitare per relax ", ha detto Khin, un manager di una compagnia turistica di Yangon.

Non è chiaro quante persone arrivino esattamente al campo per elefanti di Pho Kyar, che è stato istituito 20 anni fa, poiché la riserva non tiene registri.

Più della metà degli elefanti del campo sono animali da lavoro ancora utilizzati dalla Myanma Timber Enterprise nell'industria del legname e trascorrono la stagione secca sollevando alberi abbattuti nella giungla.

Arriva la stagione delle piogge - o se l'elefante è troppo vecchio per lavorare - i pachidermi tornano nella riserva per divertire i turisti che si presentano.

"Il campo per elefanti di Pho Kyar è il migliore del paese", ha detto un veterinario del ministero forestale che non ha voluto essere nominato. “Ci prendiamo sempre cura degli elefanti.”

Il Myanmar ha la più grande popolazione di elefanti nel sud-est asiatico, con una stima di 4,000-5,000 animali, secondo un recente rapporto del gruppo faunistico TRAFFIC che avverte che l'animale è minacciato dal bracconaggio.

Gli ambientalisti del paese hanno anche affermato che mentre la giunta birmana espande il disboscamento nelle foreste di teak, gli elefanti selvatici vengono catturati e addestrati per operazioni di taglio che distruggono i loro stessi habitat.

I gestori del campo di Pho Kyar sperano di poter aiutare a istruire i visitatori sulla conservazione degli elefanti del Myanmar, se solo i turisti si presentassero.