Gli australiani sono dipendenti dalle crociere.

Le statistiche sono sorprendenti.

Su 20.5 milioni di australiani, 263,435 hanno fatto una vacanza in crociera sul mare lo scorso anno - o quasi uno su 80 uomini, donne e bambini. Altri 11,761 australiani hanno ondeggiato lungo i fiumi e canali d'Europa.

Il totale del 2007 è un balzo del 116% su un periodo di cinque anni, secondo un organismo ombrello, l'International Cruise Council Australasia.

I funzionari di crociera affermano che la loro nicchia per il tempo libero è pronta per un altro anno eccezionale e sarà meno colpita dai mari in tempesta della turbolenza economica rispetto al resto del travagliato settore dei viaggi.

Le vacanze a galla danno chiaramente a gran parte del pubblico australiano ciò che desidera, non che tutti gli appassionati di crociere siano attratti per le stesse ragioni.

Alcuni salgono a bordo per l'atmosfera di festa a bordo: intenti a cenare, bere e andare in discoteca. Altri cercano nascondigli tranquilli per leggere, giocare a giochi da tavolo e rilassarsi dalle frenetiche carriere a terra.

Una donna che ho incontrato su una nave si vantava di aver viaggiato su nove crociere e di non essere mai scesa a terra in nessun porto di scalo. La vita a bordo era abbastanza per lei.

Altri valutano molto positivamente la libertà dal ripetuto imballaggio e disimballaggio. Come dicono i croceristi, "le destinazioni vengono da te".

Le tendenze gemelle sono la crescente popolarità di navi sempre più grandi che trasportano sempre più passeggeri e, a dimostrazione che non sono per tutti, contemporaneamente cresce il business per le piccole navi specializzate che vanno verso destinazioni fuori dai sentieri battuti incapaci di ospitare i giganti della navigazione .

Mentre la scelta è vasta - dove c'è l'acqua, di solito esiste la crociera - esistono potenziali insidie per chiunque acquisti per una pausa in crociera.

I modi per evitarli includono:

Ricerca il più possibile sulla rotta e sull'imbarcazione prescelte (compreso il controllo se la nave è rivolta principalmente a persone anziane, giovani, persone intermedie o di tutte le fasce d'età).

Utilizzo di un agente di viaggio specializzato con una conoscenza approfondita del settore delle crociere.

Avere un piano di riserva se la tua prima scelta di imbarcazione e destinazioni non è disponibile, in modo da non farti coinvolgere in qualcosa di inadatto. Dopotutto, se il tuo cuore è impostato su un viaggio da sogno nel gelido Antartico, una crociera attraverso il Pacifico meridionale tropicale, non importa quanto bello, potrebbe lasciarti deluso.

Dove vanno gli australiani? Le statistiche dell'International Cruise Council Australasia rivelano che più di sei su 10 optano per le acque dell'Australia, della Nuova Zelanda e del Pacifico meridionale.

Le destinazioni asiatiche attraggono circa il XNUMX% del mercato, con l'Alaska e l'Europa (principalmente il Mediterraneo) che attirano leggermente meno.

Il Sud America, l'Africa, l'Antartide (dove i prezzi alti tengono bassi i numeri) e il resto del mondo sono solo il sette per cento.

La maggior parte dei passeggeri desidera viaggi da otto a 14 giorni, di cui da cinque a sette giorni il successivo più popolare. Tuttavia, una minoranza crescente di passeggeri sceglie crociere più lunghe.

L'Australia è pronta questa estate per la sua più grande stagione di crociere mai registrata, secondo Carnival Australia, il più grande operatore del paese con Cunard Line, Princess Cruises e P&O tra i suoi marchi. Dodici navi Carnival effettueranno 225 scali nei porti australiani.

Il numero dei passeggeri è "aumentato del 20% rispetto alla scorsa stagione", afferma Ann Sherry, amministratore delegato di Carnival Cruises Australia.

Molti passeggeri volano per unirsi a navi da crociera per segmenti di viaggi multipaese, con voli e soggiorni in hotel integrati nel prezzo. Ad esempio, gli australiani possono imbarcarsi su queste navi qui e sbarcare in un porto straniero per tornare a casa.

Oppure, alcuni passeggeri volano per unirsi a crociere nel Mediterraneo o nei Caraibi e poi riprendono un volo per l'Australia.

Tuttavia, molti australiani preferiscono navi con base locale - come Pacific Dawn e Pacific Sun di P&O - che spesso le raccolgono e le lasciano in un porto vicino a casa.

Queste due navi hanno aggiunto ai loro menu mini crociere di due e tre notti. Le crociere più lunghe delle stesse navi includono comunemente porti australiani e neozelandesi, nonché destinazioni nelle vicine isole del Pacifico meridionale come Fiji e Vanuatu.

Le grandi navi di solito includono una scelta di ristoranti e bar, nonché discoteche, cabaret, negozi, terme, centri per l'infanzia, piscine e altri servizi. Diamond Princess di Princess Cruises - con base nelle acque dell'Australia-Asia quest'estate - può sembrare gigantesca: trasporta 2,700 passeggeri e 1,100 membri dell'equipaggio.

Ma rispetto ad alcune navi, in particolare le ultime navi americane con sede nei Caraibi, è un pesciolino. Ad esempio, Freedom of the Seas di Royal Caribbean può ospitare 4,700 passeggeri.

Sebbene ciò consentirà a più persone di navigare, la capacità aggiuntiva arriva in un momento difficile. Il peggioramento delle condizioni economiche, in particolare nell'importante mercato statunitense, ha intaccato la domanda.

Gli sconti, già comuni nel settore, dovrebbero diventare ancora più diffusi rendendo le crociere verso destinazioni come i Caraibi più convenienti poiché le compagnie di navigazione si sforzano ancora di più di corteggiare i viaggiatori non americani.

Il fattore Wow è un importante dispositivo di marketing sulle navi più grandi, con fiumi artificiali, cascate e così via. L'industria, ben posizionata nel mercato “maturo”, sta cercando di allargare il proprio appeal ai giovani adulti con l'aggiunta di pareti per l'arrampicata, piste da bowling, pattinaggio su ghiaccio e simili.

Più che mai, è importante scegliere una nave su cui ti senti più a tuo agio. Le crociere in Antartide sono in cima a molte liste dei desideri.

La maggior parte parte da Ushuaia in Argentina con alcuni in partenza da Punta Arenas in Cile. L'Antartide è una nicchia in rapida crescita. L'anno scorso 612 navi da crociera hanno visitato il sud ghiacciato, quasi il doppio rispetto a cinque anni prima.

Ancora una volta, fai i compiti. Molte navi schierate per le crociere in Antartide non hanno scafi rinforzati dal ghiaccio.

"Non appena c'è ghiaccio galleggiante intorno, si spostano rapidamente", dice Benjamin Krumpen, un dirigente della Phoenix Reisen con sede in Germania che invia molti passeggeri in Antartide.

(Una nave canadese è affondata l'anno scorso dopo aver colpito un iceberg, a 1000 chilometri da Capo Horn, ma tutti a bordo sono stati rapidamente salvati e non ci sono state perdite di vite umane.)

Inoltre, un codice di condotta del settore marittimo garantisce che le navi con più di 500 passeggeri non siano autorizzate a effettuare escursioni a terra. Alcune navi danno semplicemente una vista del ghiaccio più settentrionale.

Unirsi a Orion, con sede in Australia, con scafo rinforzato dal ghiaccio, non richiede un viaggio in Sud America. Utilizza Bluff della Nuova Zelanda e Hobart dell'Australia nei suoi viaggi di esplorazione antartica e sub-antartica.

L'Orion porta 106 passeggeri in un ambiente a cinque stelle e ha beneficiato di una preferenza, in una parte del mercato, per piccole navi e crociere in stile spedizione con numerose escursioni a terra e docenti esperti. (Altri viaggi per Orione includono Papua Nuova Guinea, la remota regione australiana del Kimberley e i porti asiatici.)

La Papua Nuova Guinea può essere esplorata anche a Marina Svetaeva di Aurora Expeditions. Questa nave russa rinforzata dal ghiaccio viene utilizzata anche per i viaggi in Antartide di Aurora e le visite nell'Estremo Oriente russo.

Melanesian Travel Services utilizza il suo piccolo ma confortevole Kalibobo Spirit per esplorare i villaggi costieri della Papua Nuova Guinea e per navigare lungo il possente fiume Sepik di quel paese o verso le isole Trobriand di PNG.

Preferisci i fiumi e i canali d'Europa? Globus è tra le società che commercializzano crociere lungo i fiumi d'Europa, dove c'è una tendenza tra i visitatori abituali a navigare lungo corsi d'acqua meno conosciuti. È consigliabile verificare con gli operatori che le escursioni via terra coprono ciò che si desidera vedere.

La vasta regione del Kimberley dell'Australia occidentale, con la sua costa frastagliata e gli ampi fiumi, è esplorata dal Kimberley Quest II da 18 passeggeri di Pearl Sea Coastal Cruises.

Gli ospiti soggiornano in cabine spaziose con ampi bagni privati. La nave è abbastanza piccola da poter visitare luoghi remoti a monte. Gli affluenti fiancheggiati da mangrovie vengono raggiunti a bordo di gommoni motorizzati. Le gite a terra includono escursioni all'antica arte rupestre aborigena, cascate panoramiche e altri luoghi, nonché a un aereo della seconda guerra mondiale precipitato.

A bordo, i passeggeri imparano rapidamente a conoscere i loro compagni di viaggio in un ambiente che mostra buon cibo e bevande. I servizi includono una piscina e una biblioteca.

Tra i concorrenti di Kimberley Quest II in questa regione c'è il True North da 36 passeggeri di North Star Cruises, che ha aggiunto la possibilità di esplorare parti poco visitate della costa sud australiana, promettendo possibilità di osservare grandi squali bianchi e visitare Kangaroo Island e McLaren Cantine Vale.

Altre incursioni su piccole navi includono i viaggi del Capitano Cook Cruises sulla Grande Barriera Corallina, sul fiume Murray, sul porto di Sydney (una mini-crociera nel fine settimana) e nelle Fiji.

Un'alternativa a un prezzo modesto è una crociera sull'unica nave costiera da carico passeggeri ad uso misto rimasta in Australia.

Un'ancora di salvezza per lo stretto di Torres, carico di merci generali, l'MV Trinity Bay di Sea Swift salpa in direzione nord da Cairns ogni venerdì, con ritorno il mercoledì. Alcuni passeggeri scelgono il viaggio di andata e ritorno, altri vanno in direzione nord o sud (volando nella direzione opposta o caricando un veicolo a bordo, quindi devono guidare solo su o giù per la penisola di Cape York).

Poiché la maggior parte del viaggio è all'interno della barriera corallina, le condizioni di navigazione sono generalmente molto calme. Un massimo di 38 passeggeri possono scegliere tra servizi privati o condivisi con standard simili a quelli di un motel di fascia media.

A parte un bar e un ristorante, i servizi che si trovano sulle grandi navi sono assenti. I porti di scalo includono Horn Island e Thursday Island, dove sono disponibili tour opzionali.

Ma la MV Trinity Bay - che raramente pubblicizza - è spesso esaurita. Quindi, prenota in anticipo.

Un'altra opzione stravagante: l'ultima delle grandi navi postali del mondo, la RMS St Helena di Andrew Weir Shipping, che naviga da Città del Capo in Sud Africa verso una delle poche colonie rimaste in Gran Bretagna, l'isola di Sant'Elena (che non ha aeroporto).

Ci vogliono 128 passeggeri nel lusso, oltre a posta e altre merci. St Helena - dove i passeggeri possono rimanere a terra per circa una settimana mentre la nave fa un viaggio laterale verso l'Isola di Ascensione - è popolata da circa 7000 persone.

È deliziosamente antiquata, una "piccola Inghilterra" che trasporta il tempo, di poco crimine e modi gentili. Le persone sono di discendenza mista africana, asiatica ed europea. Strade strette e tortuose si dirigono verso l'interno panoramico dell'isola. Diversi hotel si rivolgono ai visitatori.

La colonia isolata - dove morì l'esiliato Napoleone - è il massimo per scappare da tutto. Come mi ha detto un isolano, le navi da crociera più grandi di oggi potrebbero ospitare quasi l'intera popolazione di questa puntura solitaria nell'Oceano Atlantico.