Il Malawi ha bisogno di fondi per sostenere la lenta ripresa del turismo

“Le persone che vivono intorno al Parco Nazionale di Kasungu dipendono dal turismo e dall'agricoltura. L'inizio della pandemia di COVID-19 ha ucciso il turismo e sconvolto i mercati rurali. È stata una tragedia per molte persone del posto”.

Queste osservazioni sugli effetti della pandemia intorno Parco Nazionale di Kasungu in Malawi di Malidadi Langa, presidente della Kasungu Wildlife Conservation for Community Development Association (KAWICCODA), si sono rispecchiate altrove nel paese e nel continente africano poiché le restrizioni di viaggio per prevenire la diffusione del COVID-19 hanno interrotto il turismo e il commercio locale e internazionale nel 2020 e nel 2021.

“Anche prima del COVID-19, il turismo non era un proiettile d'argento per la riduzione della povertà. Non è che queste comunità fossero improvvisamente ricche grazie al turismo. Molti stavano già lottando", ha detto Langa, spiegando che i piccoli operatori che partecipavano alla catena del valore del turismo prima della pandemia non avevano i risparmi per resistere agli effetti delle interruzioni prolungate dell'attività.

«L'impatto è stato diffuso. Le persone che vendono curiosità, forniscono prodotti e lavorano nelle logge improvvisamente non hanno avuto reddito, a volte nemmeno per comprare cibo per quel giorno. C'erano guide turistiche che dovevano diventare pescatori. Uomini e donne tagliavano gli alberi per la carbonella. Le persone erano disperate", ha affermato Brighten Ndawala della Mangochi-Salima Lake Park Association (MASALAPA). L'associazione aiuta a gestire la condivisione delle entrate generate dal Parco Nazionale del Lago Malawi con le comunità che vivono all'interno dei confini del parco.

“Mangiare i nostri beni”

Franciwell Phiri, amministratore delegato di Small Steps Adventure Tours a Malawi, ha detto: “Siamo quasi crollati come azienda. Da 10 membri del personale, siamo rimasti con tre guide che sono state pagate solo da un'attività all'altra.” La sua compagnia ha anche fatto molto affidamento sulle guide locali freelance in tutto il Malawi, che hanno formato e pagato per ogni tour “in modo che potessero guadagnarsi da vivere con le attrazioni che loro e le loro comunità aiutano a proteggere. E ovunque andassimo, sostenevamo le comunità acquistando il loro cibo e i loro prodotti. Abbiamo anche offerto soggiorni in famiglia nei villaggi, dove gli ospiti partecipano alla vita come accade e le comunità, in particolare le donne, possono guadagnare le entrate tanto necessarie”.

La compagnia di viaggi ha lottato con i rimborsi e il rimborso dei depositi per le cancellazioni, con Phiri che ha descritto il prestito di denaro in Malawi come "impossibile" dati i tassi di interesse elevati. “Stavamo mangiando i nostri beni. Abbiamo venduto e perso cose come i nostri veicoli che avevamo lavorato per ripagare negli ultimi 10 anni. Le cicatrici sono profonde e ci vorrà molto tempo per guarire", ha affermato Phiri, che è rimasto a galla offrendo tariffe speciali ai viaggiatori locali e utilizzando la sua conoscenza del ricco patrimonio culturale del Malawi per tenere presentazioni e conferenze alle aziende per portare piccole somme di soldi.

“Dobbiamo recuperare le attrezzature per poter competere di nuovo sul mercato. La nostra unica speranza è per le organizzazioni che vogliono supportare le PMI. Siamo felici di rimborsare i prestiti. Abbiamo solo bisogno di condizioni favorevoli", ha detto Phiri.

Impatti COVID-19

Nel decennio precedente al 2020, il turismo internazionale in Malawi è in costante aumento. Nel 2019, il contributo totale del settore dei viaggi e del turismo al PIL del paese è stato del 6.7% e il settore ha fornito quasi 516,200 posti di lavoro. Ma quando il COVID-19 ha colpito nel 2020, il contributo totale del turismo al PIL è sceso al 3.2%, con una perdita di 167,000 posti di lavoro nel settore dei viaggi e del turismo.

“Questo è enorme. Un terzo dei posti di lavoro del Paese in questo settore è andato perso, colpendo oltre mezzo milione di persone che dipendono dal turismo per soddisfare le proprie esigenze quotidiane”, ha affermato Nikhil Advani del WWF. È il project manager dell'Africa Nature-Based Tourism Platform, che ha intervistato 50 imprese legate al turismo in Malawi nei mesi successivi all'inizio della pandemia. Secondo i dati raccolti, nessuno potrebbe sostenere operazioni a livello pre-pandemia senza fondi urgenti. "La maggior parte ha affermato che preferirebbe questi fondi sotto forma di prestiti agevolati o sovvenzioni, ma la preferenza per la forma di sostegno finanziario era secondaria rispetto all'urgenza con cui era richiesto", ha osservato Advani.

La piattaforma del turismo africano basato sulla natura

Lanciata nel 2021 con 1.9 milioni di dollari dal Global Environment Facility (GEF), la piattaforma sta lavorando con partner locali in Malawi e in altri 10 paesi per mobilitare almeno 15 milioni di dollari in finanziamenti per sostenere le comunità più vulnerabili colpite da COVID-19 che vivono e intorno alle aree protette e coinvolti nel turismo naturalistico. KAWICCODA è il partner della piattaforma African Nature-Based in Malawi, un paese con molte attrazioni naturali, come il Lago Malawi, i parchi nazionali e le attrazioni storiche e culturali.

“Dopo aver completato la fase di raccolta dei dati, la piattaforma per il turismo basato sulla natura africana ha anche supportato KAWICCODA nella preparazione e nella presentazione di una proposta di finanziamento alla struttura di sovvenzioni medie BIOPAMA per un progetto di sostentamento alternativo come risposta diretta al crollo del turismo correlato al COVID-19 Parco Nazionale di Kasungu. Indipendentemente dal fatto che KAWICCODA riceva o meno la sovvenzione, il processo di sviluppo della proposta stesso è stata un'esperienza di apprendimento rara e importante per la quale KAWICCODA rimane grato alla Piattaforma", ha affermato Langa.

Una lenta ripresa

Sebbene il Malawi abbia revocato la maggior parte delle restrizioni di viaggio - dal 1 giugno 2022, i viaggiatori possono entrare in Malawi con un certificato di vaccinazione o un test PCR negativo - i viaggiatori sono stati lenti a tornare, afferma Ndwala, che stima che i recenti arrivi al Parco nazionale del Lago Malawi siano ancora almeno l'80% in meno rispetto al periodo pre-pandemia.

“Penso che il grande punto di apprendimento sia che la maggior parte delle persone coinvolte nel turismo dipendesse al 100% dal turismo e non è stata considerata la possibilità che crollasse, quindi le persone erano impreparate. Le comunità dipendenti dal turismo hanno bisogno di aiuto per rendere più solide le loro operazioni e creare attività alternative che possano integrare il turismo. Non si tratta solo di soldi. Si tratta di capacità di pianificazione e gestione finanziaria”, ha affermato Ndawala.

Quasi il 50% della terra in Malawi è già utilizzata per l'agricoltura. Tuttavia, anche questi mercati sono stati colpiti dalla pandemia e le comunità rurali avevano poche opzioni per generare entrate per acquistare cibo e pagare le tasse scolastiche. “Aneddoticamente, la pandemia sembrava peggiorare la tensione tra le aree protette e la comunità. L'invasione e il bracconaggio sono state una reazione naturale perché le persone si sono rivolte alla natura per ottenere qualcosa da cui ottenere denaro o cibo il prima possibile per sopravvivere", ha affermato.

Il Malawi è noto per la sua produzione di carbone, che guida la deforestazione, poiché le popolazioni rurali producono sacchi di legna bruciata da vendere lungo la strada ai camionisti per guadagnarsi da vivere. E sebbene la Banca mondiale abbia fornito 86 milioni di dollari per il sostegno finanziario alle piccole e medie imprese in Malawi nel settembre 2020, quei fondi sono serviti solo ad alleviare le tensioni immediate causate dalla pandemia e ora è necessario ulteriore sostegno (Banca mondiale, 2020).

Allontanando la fame

Delle 50 imprese intervistate in Malawi, quasi tutte hanno indicato l'interesse per uno o più metodi di produzione alimentare come fonte alternativa di reddito al turismo. La maggior parte delle imprese era interessata all'apicoltura, alla produzione di succhi di frutta e all'allevamento di faraone. Alcuni hanno anche menzionato la produzione di funghi e la vendita di piantine di alberi.

“Queste comunità fanno già diverse cose: coltivare mais, arachidi e soia e apicoltura. Con l'assistenza, possono essere autosufficienti, dice Ndawala, che crede di non essere all'altezza perché "vendono i raccolti grezzi e guadagnano molto poco. Aggiungere valore a queste colture potrebbe fare davvero la differenza. Le arachidi potrebbero essere trasformate in burro di arachidi. La soia può produrre latte”.

Secondo Matias Elisa, che ha lavorato come responsabile dell'estensione della comunità per il Parco nazionale di Kasungu durante la pandemia, il cambiamento climatico sta colpendo anche le comunità dipendenti dall'agricoltura che sono costrette a bracconare o invadere il parco per sopravvivere. Con la fame una vera minaccia per le persone che vivono in aree remote e rurali, crede che gli sforzi di recupero dovrebbero concentrarsi sull'aiutare le persone a stare in piedi da sole.

"Ciò che stiamo cercando di ottenere con la piattaforma africana per il turismo basato sulla natura è la resilienza agli shock futuri, siano essi quelli derivanti da pandemie, cambiamenti climatici o disastri di qualsiasi natura", afferma Advani, che spera che i finanziatori vedano il potenziale nel sostenere i più vulnerabili a mezzi di sussistenza che fanno bene anche alla natura.

Dare potere alle donne

Le donne sono particolarmente vulnerabili. Secondo una pubblicazione della Banca Mondiale del dicembre 2021 sullo sblocco della crescita economica del Malawi colmando il crescente divario di genere nella forza lavoro, circa il 59% delle donne occupate e il 44% degli uomini occupati lavorano nell'agricoltura, che è il più grande settore occupazionale del Malawi. I campi gestiti dagli uomini producono in media rendimenti superiori del 25% rispetto a quelli gestiti dalle donne. E le lavoratrici salariate guadagnano 64 centesimi (512 kwacha del Malawi) per ogni dollaro (≈800 kwacha del Malawi) guadagnato dagli uomini.

Una presentazione di Jessica Kampanje-Phiri, (PhD), dell'Università di Agricoltura e Risorse Naturali di Lilongwe, e Joyce Njoloma, (PhD), di World Agroforestry (ICRAF) in Malawi, ha sottolineato la necessità di diversificare le opzioni di sostentamento delle donne. Stavano partecipando a un evento collaterale al Forum delle ONG della Commissione sullo status delle donne (CSW66) 2022, sull'emancipazione delle donne nella ripresa economica verde dal COVID-19. Hanno notato che il divario di genere nella produttività agricola è dovuto al fatto che le donne hanno un uso ineguale della terra, un minore accesso alla manodopera agricola e un accesso inferiore a input e tecnologie agricoli migliorati. E che, nonostante “il crescente riconoscimento delle differenti vulnerabilità nonché delle esperienze e competenze uniche che donne e uomini apportano agli sforzi di sviluppo e sostenibilità ambientale, le donne sono ancora meno capaci di far fronte – e sono più esposte a – agli effetti negativi dei cambiamenti clima e pandemie come il COVID-19”.

Recupero basato sui diritti

Il National Wildlife Act del paese garantisce il diritto delle persone a beneficiare del turismo e della conservazione; Langa ritiene che con il sostegno adeguato, inclusa la difesa aggressiva da parte di organizzazioni comunitarie come KAWICCODA, i malawiani – comprese le donne – troveranno modi per gestire le risorse naturali su base comunitaria per migliorare le loro vite. In qualità di presidente del Forum nazionale CBNRM, Langa rappresenta le associazioni di gestione delle risorse naturali basate sulla comunità del Malawi nella Rete dei leader della comunità dell'Africa meridionale (CLN), che difende i diritti della comunità.

“Il primo passo è dare potere alle comunità locali e difendere i progressi che abbiamo ottenuto nella conservazione delle nostre aree protette”, ha affermato. Ciò include garantire che le entrate derivanti dal turismo migliorino il benessere delle comunità locali e promuovano il turismo locale nel mercato interno, creando al contempo attività complementari compatibili con la natura. Oltre alla condivisione delle entrate e dei benefici, ci sono altre sfide legate al conflitto uomo-fauna selvatica, all’accesso alle risorse all’interno dei parchi e agli approcci alle forze dell’ordine che devono essere affrontate.

“In tutta l’Africa meridionale, ora abbiamo una piccola finestra di opportunità affinché le persone possano ripensare le proprie strategie e ricapitalizzare le proprie attività. Grazie a iniziative come la Piattaforma del turismo basato sulla natura africana, c’è un sentimento di speranza che possiamo avere qualcosa di meglio di prima con il giusto supporto. Non dovremmo sprecarlo”, dice.