PRESCOTT, Arizona – Il rifiuto di Air Midwest è arrivato rapidamente su un fax di una pagina. Il vettore non poteva più permettersi di volare verso la comunità montana di Prescott, hanno detto i funzionari. La città dovrebbe semplicemente trovare un nuovo inquilino per il suo piccolo aeroporto.
"Tutto andava bene - allora, bam - la compagnia aerea è sparita", ha detto il sindaco Jack Wilson con un sospiro. "Non è così che fai affari."
È una frustrazione sentita in tutta l'America rurale.
Il governo federale ha garantito il servizio aereo di numerose piccole città 30 anni fa quando ha deregolamentato l'industria. Ma i prezzi del carburante alle stelle hanno superato i sussidi del programma Essential Air Service e molti vettori stanno cercando di rinegoziare i loro contratti o abbandonano del tutto.
Secondo il Dipartimento dei trasporti, che amministra il programma, quest'anno le compagnie aeree hanno chiesto di rinunciare ai contratti di sovvenzione a 20 città. Questo corrisponde quasi al totale di 2007 città del 24. Nel 2006, le compagnie aeree hanno chiesto di rescindere i contratti per 15 città.
Nel frattempo, il governo federale prevede di ridurre il budget del servizio aereo essenziale per il 2009 a 50 milioni di dollari, meno della metà del budget del programma in ciascuno degli ultimi sette anni.
Jim Corridore, analista di Standard & Poor's, ha affermato che le comunità rurali dovrebbero prepararsi per un numero ancora minore di voli in futuro.
"Questo non è un ente di beneficenza", ha detto Corridore. “Le compagnie aeree sono in un business per fare soldi, e non lo sono. In effetti, stanno perdendo miliardi di dollari. Quindi qualcosa deve essere tagliato.”
L'Associazione regionale delle compagnie aeree non è d'accordo. Le comunità rurali potrebbero mantenere il loro servizio aereo se il programma federale fosse ottimizzato e gli fossero dati i finanziamenti di cui ha bisogno, ha affermato Faye Malarkey, una lobbista dell'associazione.
Secondo i funzionari della compagnia aerea, il principale difetto di Essential Air Service è che non aumenta i sussidi per far fronte all'aumento dei costi operativi come il carburante.
Quindi, quando i costi del carburante per aerei sono aumentati, più che raddoppiando da $ 1.86 per gallone all'inizio del 2007 a $ 3.96 per gallone a maggio, le compagnie aeree sono state bloccate nello stesso sussidio. Alcuni vettori hanno aumentato le tariffe, ma non sono riusciti a tenere il passo con il costo del carburante.
"Sono passati anni da quando abbiamo realizzato un profitto netto", ha detto il presidente di Air Midwest Greg Stephens.
Stephens ha affermato che l'anno scorso Air Midwest ha cercato di uscire dalle sue rotte sovvenzionate sulla costa orientale per risparmiare denaro, ma il Dipartimento dei trasporti l'ha costretta a onorare alcuni di quei contratti per quasi 14 mesi perché non riusciva a trovare un vettore sostitutivo da prendere al di sopra di.
La società ha continuato a perdere denaro. Nel frattempo, la casa madre Mesa Air Group Inc. è stata costretta a pagare $ 52.5 milioni per risolvere una causa con Hawaiian Airlines Inc. Mesa ha anche appreso che Delta Air Lines Inc. voleva annullare un contratto del valore di $ 20 milioni al mese.
La società non poteva più aspettare, ha detto Stephens.
Mesa Air Group ha deciso di chiudere Air Midwest, annullando il servizio verso 20 città in 10 stati entro la fine di giugno. Stephens ha detto che Mesa probabilmente non tornerà più sui voli sovvenzionati.
"Stavamo cercando di far crescere Air Midwest attraverso EAS", ha detto. Ma "il cliente è più che disposto a mettersi in viaggio" e guidare verso un grande aeroporto, nonostante i prezzi elevati del gas. "Questo è ciò con cui stavamo gareggiando."
Anche il vettore regionale Colgan Air Inc. sta lottando con i suoi contratti sovvenzionati dal governo. Ha registrato una perdita operativa di $ 4.5 milioni nel 2007, in parte a causa dell'aumento dei costi del carburante.
"In molti posti abbiamo il servizio EAS, stiamo valutando i costi del carburante di $ 5 e $ 6 al gallone", ha detto Joe Williams, un portavoce di Pinnacle Airlines Corp. di Memphis, Tenn. anni fa."
La compagnia aerea sta anche cercando di realizzare un profitto spostando alcuni dei suoi voli da Pittsburgh all'aeroporto internazionale Dulles di Washington e offrendo ai viaggiatori più collegamenti attraverso un accordo di code-sharing con United Airlines.
Colgan ha recentemente chiesto di rescindere i contratti che servono sei città della Virginia Occidentale, del Maine e della Pennsylvania, ma spera di fare nuovamente un'offerta per quei contratti e chiedere un sussidio maggiore per riflettere l'aumento dei prezzi del carburante.
Questo è attualmente l'unico modo in cui una compagnia aerea può adeguare un contratto di sovvenzione per costi di carburante più elevati: chiedere di uscire dai propri obblighi, attendere 180 giorni mentre il dipartimento valuta la richiesta e quindi fare nuovamente un'offerta per il contratto, ha affermato Malarkey.
"È davvero la cosa peggiore che puoi fare al servizio", ha detto. “Hai la comunità in armi. Non capiscono bene. La compagnia aerea sembra abbandonarli”.
La Regional Airline Association ha chiesto modifiche al programma di sovvenzioni per diversi anni, in modo che le compagnie aeree non debbano lottare per rendere redditizi i voli rurali. Malarkey ha affermato che il Dipartimento dei trasporti dovrebbe aumentare i sussidi per consentire margini di profitto più elevati e concedere alle compagnie aeree una sovvenzione una tantum per pagare l'aumento dei costi del carburante.
Un portavoce del dipartimento dei trasporti ha affermato che l'agenzia concorda sulla necessità di una riforma, ma non è favorevole alla creazione di sussidi flessibili per riflettere l'aumento del costo del carburante. La sua soluzione è limitare i sussidi solo alle comunità più isolate.
"La riforma dell'EAS è necessaria per garantire che il programma serva le persone per cui è stato progettato, coloro che non hanno altre opzioni di viaggio praticabili", ha affermato il portavoce Bill Mosely in una nota.
Il programma Essential Air Service è stato creato 30 anni fa dopo la deregolamentazione del settore aereo. I vettori non avrebbero volato rotte non redditizie verso piccole comunità, quindi il governo federale ha accettato di pagare parte dei loro costi.
Le comunità ora li considerano un'ancora di salvezza. I voli sovvenzionati incoraggiano le aziende a espandersi al di fuori dei centri urbani e offrono ai residenti un rapido accesso ai centri medici e agli hub delle compagnie aeree internazionali nelle città più grandi.
"È una necessità, non un lusso", ha detto W. Gary Edwards, un supervisore della città di Massena, New York, una comunità di circa 11,500 persone vicino al confine tra Stati Uniti e Canada. Edwards ha detto che Big Sky Airlines si è ritirata dalla città a novembre e Massena è ora in attesa che il nuovo servizio di Capital Air Services Inc. inizi a settembre.
"Siamo in cima allo stato di New York", ha detto Edwards. “Non abbiamo un'autostrada a quattro corsie. Tutte le nostre strade quassù sono strade di campagna».
Prescott, l'ex capitale territoriale dell'Arizona, è incuneata tra le foreste nazionali a circa 100 miglia a nord dell'aeroporto internazionale di Phoenix Sky Harbor.
È diventato un paradiso per i pensionati facoltosi, attirandoli fuori dalle città con la sua promessa di viste sulle montagne, ampi sentieri escursionistici e aria pulita. Circa 129,000 persone ora vivono entro 20 miglia dall'aeroporto di Prescott, abbastanza per aspettarsi un servizio aereo decente, ha affermato Gary Buck, presidente e CEO di una società di tecnologia di visione nella città.
"In questo momento, hai la possibilità di prendere una navetta aeroportuale per Phoenix, oppure puoi guidare direttamente", ha detto Buck. “Ci vogliono circa due ore a tratta. È solo un dolore».
La società di Buck, la Visual Pathways Inc., gli impone di viaggiare fuori città circa quattro volte al mese e di portare clienti due o tre volte al mese. Era solito volare con l'Air Midwest, anche se il servizio era inaffidabile. L'ultima volta che Buck ha affidato al vettore i suoi piani di viaggio, è tornato in autobus.
"Hanno detto che era un errore meccanico", ha detto. "Lo dicono sempre".
Buck ha detto che Prescott merita una varietà di vettori, ognuno in competizione per affari.
Questa potrebbe essere una speranza lontana, dato il prezzo del carburante e lo stato dell'industria aerea. Ma i funzionari di Prescott hanno detto che manterranno i loro piani per espandere la pista e chiedere ad altri vettori regionali di volare in aeroporto.
Anche Great Lakes Aviation si è offerta di sostituire Air Midwest e, a settembre, Horizon Airlines dovrebbe restituire voli commerciali a Prescott con un servizio per l'aeroporto internazionale di Los Angeles.
Senza il servizio aereo, "le persone rimarranno qui?" ha detto il sindaco Wilson. "No. Se perdiamo la compagnia aerea, iniziamo a perdere persone. Perdiamo anche le imprese».
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