La compagnia aerea effettua gli ultimi voli

Dopo che gli ultimi quattro aerei della Big Sky Airlines sono atterrati a Billings questa mattina, hanno raggiunto i loro parcheggi e hanno scaricato i passeggeri, un'era nella storia dei voli del Montana finirà.

Per tre decenni, l'unica compagnia aerea locale del Montana ha trasportato piccoli aerei passeggeri verso sette città del Montana orientale. I cosiddetti voli Essential Air Service sono sovvenzionati a livello federale con tasse pagate da altri passeggeri delle compagnie aeree statunitensi.

A partire dal 1 febbraio, il contratto EAS di Big Sky, del valore di $ 8.5 milioni all'anno, è stato assegnato alla Great Lakes Aviation di Cheyenne, nel Wyo. La transizione avrebbe dovuto essere perfetta, ma Great Lakes ha affermato che non può acquistare o noleggiare gli aerei per volare sulle rotte .

Quindi, per almeno diversi mesi, terminerà il servizio aereo passeggeri di linea per Glasgow, Glendive, Havre, Lewistown, Miles City, Sidney e Wolf Point.

Sebbene gli aerei Big Sky non siano riusciti ad attirare molti passeggeri negli ultimi anni, alcune aziende Hi-Line perderanno migliaia di dollari.

Randy Holom, amministratore del Frances Mahon Deaconess Hospital di Glasgow, usava Big Sky ogni anno circa tre quarti dei fine settimana per portare i medici del pronto soccorso al suo ospedale e concedere ai medici locali un po' di tempo libero. Il prossimo medico di soccorso vola il 22 marzo e Holom ha detto che l'unica opzione facile è noleggiare un aereo.

"Probabilmente ci costerà $ 3,200 a fine settimana per far volare qualcuno avanti e indietro", ha detto. "Supponendo che Great Lakes sia operativo entro la fine di luglio, ci costerà $ 32,000 solo per il viaggio al pronto soccorso per le prossime 19 settimane".

L'ospedale possiede un Cessna 210, ma Holom ha detto che è diffidente nel far volare un aereo monomotore attraverso spazi così vasti con il clima montano che arriva da ovest.

Diversi medici che fanno tali viaggi hanno detto che non guideranno cinque o sei ore di sola andata per arrivare a Glasgow o Wolf Point. Un viaggio del genere non sarebbe sicuro dopo un ricovero di 48 ore al pronto soccorso, hanno detto.

Quindici anni fa, il concessionario GMC di Wolf Point ha iniziato a noleggiare un'auto. Oggi, High Plains Motors mantiene sette o otto veicoli per lo più noleggiati durante i frenetici mesi estivi. L'ottanta per cento dei clienti della concessionaria ha volato su Big Sky, ha affermato Marvin Presser, che è uno dei proprietari.

"Non importa da che parte vieni, è una lunga strada", ha detto Presser. "Possiamo sopravvivere, ma ovviamente se Great Lakes non entra, alla fine sono sicuro che la nostra attività di noleggio auto diminuirà".

A Scobey, i dipendenti e i membri del consiglio di amministrazione della Nemont Telephone Cooperative Inc. usavano Big Sky abbastanza frequentemente che l'assistente amministrativa esecutiva Pat Kanning acquistava biglietti aerei per la sua azienda alla rinfusa, di solito cinque biglietti di andata e ritorno alla volta. Il direttore generale Shawn Hanson ha detto che a Nemont mancherà Big Sky.

"Quindi dovremo guardare alle compagnie aeree che volano a Williston, e faremo molta più guida", ha detto.

La deregolamentazione cambia tutto
Prima che l'industria aerea statunitense venisse deregolamentata nel 1978, il governo federale stabiliva dove le compagnie aeree potessero volare e sovvenzionava le rotte. Dopo la deregolamentazione, le compagnie aeree hanno perso i sussidi e hanno potuto volare dove volevano.

Il Montana orientale non era redditizio e, come altre aree rurali, non avrebbe avuto un servizio aereo commerciale se il Congresso non avesse istituito il programma Essential Air Service. Il programma consisteva nel sovvenzionare i voli verso le città più piccole per 10 anni fino a quando non avrebbero potuto sviluppare alternative di trasporto. Ma EAS ha continuato per tre decenni.

Nel 1978, John Rabenberg di Fort Peck iniziò a fare pressioni per Big Sky e per il servizio EAS nel Montana orientale. Ha guidato la Task Force Montana EAS sin dal suo inizio. Al giorno d'oggi, l'agricoltore e pilota ha detto di essere oltremodo frustrato.

“Sarà una terribile delusione e una terribile delusione. È la prima volta in 30 anni che il servizio aereo viene interrotto”, ha affermato Rabenberg. "Anche quando siamo passati da Frontier a Big Sky, non c'è stata alcuna interruzione del servizio."

Tuttavia, i critici di EAS sostengono che è diventato troppo costoso, costando circa $ 120 milioni all'anno. Si lamentano anche che il servizio in Montana è particolarmente antieconomico perché il Beechcraft 19 da 1900 posti che Big Sky ha volato ha viaggiato per lo più vuoto per la maggior parte del tempo.

Sostenitori come Larry Miers, uno specialista dello sviluppo economico nell'area di Glasgow, hanno sostenuto che il trasporto pubblico di tutti i tipi è sovvenzionato e che le aree scarsamente popolate del paese meritano il servizio aereo.

Ha detto che crede che Great Lakes sia seriamente intenzionato a venire in Montana.

"Hanno perseguito in modo aggressivo il Montana per tre o quattro anni", ha detto Miers.

Nessuna sovvenzione EAS viene pagata a una compagnia aerea a meno che i voli non decollino.

Tuttavia, Rabenberg ha affermato che il fatto che il Dipartimento dei trasporti degli Stati Uniti abbia assegnato a Great Lakes il sussidio quando non può volare sulle rotte significa che il Montana ha poco potere contrattuale.

“Non ce n'è. Lo chiamiamo contratto con il DOT, ma non lo è. È un accordo", ha detto. "Non ci sono denti in niente se non volano."

Nella maggior parte degli affari, la perdita di qualcuno è un'opportunità per qualcun altro. Le compagnie di charter locali possono prelevare alcuni dei viaggiatori Big Sky, ma ciò non è ancora accaduto all'Edwards Jet Center di Billings.

"A quanto pare, Great Lakes sarà qui nei prossimi tre mesi e non cambieremo materialmente le nostre operazioni per i prossimi tre mesi", ha affermato il direttore generale Robb Bergeson.

Kent e Stephanie Potter, proprietari della Northern Skies Aviation a Laurel, hanno anche affermato di aspettarsi solo lievi effetti sulla loro attività dalla scomparsa di Big Sky.

Kent Potter ha volato per Big Sky per cinque anni. Il lavoro è stato fantastico, ha detto, ma ha pilotato molti aerei vuoti. Nessun aereo bimotore nel paese noleggia per meno di $ 500 l'ora, ha detto Potter, quindi non sa come uno o due passeggeri possano permettersi il conto.

"Se voli per due o tre ore, ti costerà migliaia", ha detto. "Come puoi volare per migliaia quando sei abituato a volare per $ 180?"

Big Sky Airlines è di proprietà di MAIR Holdings Inc., con sede a Minneapolis. Finora, MAIR ha respinto un tentativo dei dipendenti di Big Sky e di Phoenix Acquisition LLC di acquistare la compagnia aerea e mantenerla in volo, affermando che il gruppo non aveva i soldi.

Questo sforzo di acquisizione sarà più difficile ora con Big Sky e MAIR che chiudono l'attività e tentano di vendere o affittare l'aereo.

Più tardi questa mattina, alcuni dipendenti di Big Sky terranno un ultimo picnic nell'hangar dell'aeroporto internazionale di Billings Logan.

Coloro che non hanno ancora ritirato l'ultimo assegno continueranno a lavorare per chiudere le stazioni, affittare o vendere gli aerei e chiudere Big Sky Airlines.

Dopo aver volato per Big Sky per 10 anni, il pilota Eric Knudson ha ottenuto un altro lavoro pilotando 737 o 717 per AirTran Airways da Atlanta, in Georgia, e potrebbe dover trasferire la sua famiglia nel sud-est. Non ci sarà più bisogno di camminare per andare al lavoro attraverso il campus della Montana State University-Billings sui Rimrocks fino all'aeroporto.

Gli anni di Big Sky hanno offerto sia voli fantastici che una geografia fantastica su cui sorvolare, ha detto.

"È triste ed è agrodolce", ha detto. "Ho un nuovo lavoro, ma sono le connessioni con tutte le persone nelle comunità rurali e le famiglie di Big Sky che vengono spazzate via".

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