NEW YORK - Quando David Neeleman si è dimesso dalla carica di CEO di JetBlue Airways Corp. un anno fa, ha giurato che non avrebbe mai avviato un'altra compagnia aerea.
"Ti mostra quanto sia interessante ... questa idea del Brasile è davvero", ha detto il fondatore di JetBlue della sua ultima impresa, una compagnia aerea - ovviamente - che piacerà ai brasiliani per servizio e prezzo.
Il 48enne padre di nove figli che è stato coinvolto nell'avvio di tre portaerei a nord dell'equatore dice che non ne lancerà un'altra da questa parte del globo tanto presto.
"Se qualcuno venisse da me e dicesse: ecco 400 milioni di dollari per avviare una compagnia aerea negli Stati Uniti, direi 'Assolutamente no'", ha detto Neeleman durante il pranzo a New York la scorsa settimana.
Petrolio a più di 120 dollari al barile, un'economia in rallentamento e una forte concorrenza interna stanno schiacciando le compagnie aeree. La maggior parte delle compagnie aeree statunitensi ha registrato forti perdite nel primo trimestre. Due - Delta Air Lines Inc. e Northwest Airlines Corp. - si stanno unendo per cercare di tagliare i costi, e si dice che molti altri stiano seriamente esplorando l'unione delle forze.
Analisti e addetti ai lavori del settore come Neeleman affermano che la soluzione a questi problemi, salvo una forte riduzione dei prezzi del petrolio, è ridurre la capacità, ovvero il numero di aerei e posti a sedere che inseguono i passeggeri. In una certa misura, è per questo che le compagnie aeree devono consolidarsi, dicono gli analisti; devono eliminare rotte e hub ridondanti.
Ma anche Delta e Northwest sono riluttanti a identificare potenziali tagli, affermando che per ora manterranno i loro hub e rotte.
"Stiamo tutti gareggiando, e nessuno vuole essere il primo a tirarsi indietro", ha detto Neeleman. “Se lo fanno, l'altro tizio prende il suo mercato. Quindi, siamo tutti su questo ... Bataan Death March, marciare e perdere denaro. "
Ma il Brasile è diverso, dice. Due vettori, TAM Linhas Aereas SA e Gol Linhas Aereas Inteligentes SA controllano oltre il 90 percento del mercato ei prezzi sono circa il 50 percento più alti di quelli qui, ha affermato. Non esiste un servizio ferroviario passeggeri di cui parlare; le persone che non possono permettersi di volare percorrono lunghe distanze in autobus.
Poiché la maggior parte dei voli brasiliani richiede ai passeggeri di cambiare aereo negli hub, la compagnia aerea di Neeleman, Azul, che in portoghese significa blu, attirerà i viaggiatori di fascia alta offrendo più voli senza scalo. All'estremità inferiore, offrirà tariffe solo leggermente più costose dei biglietti dell'autobus, sperando non solo di prendere quote di mercato dai vettori esistenti del Brasile, ma di invogliare le persone che normalmente non volano.
"Pensiamo che il mercato dovrebbe essere tre o quattro volte più grande", ha detto Neeleman.
Ma penetrare nel mercato delle compagnie aeree brasiliane potrebbe essere più difficile di quanto sembri.
"Neeleman ha a che fare con marchi molto forti", ha detto Bob Mann, un consulente di compagnie aeree indipendente con sede a Port Washington, New York.
"Il mercato interno brasiliano non è facile", ha affermato Mike Boyd, presidente di The Boyd Group, società di consulenza di Evergreen, Colorado. “Il posto è stato un cimitero per le compagnie aeree. ... Detto questo, se qualcuno può fare un tentativo se così fosse, Neeleman sarebbe quello. "
Boyd pensa che l'esperienza di Neeleman concentrandosi sui consumatori lo porterà lontano in Brasile, che secondo Mann deve affrontare problemi di congestione e ritardo simili agli Stati Uniti
Il nuovo vettore di Neeleman suona un po 'JetBlue-ish. Utilizzerà jet E-118 da 195 posti prodotti dalla brasiliana Empresa Brasileira de Aeronautica SA. JetBlue utilizza un aereo Embraer simile. Gli aerei saranno dotati di sedili in pelle e TV satellitare gratuita - servizi familiari ai clienti JetBlue ma praticamente inauditi in Brasile.
Neeleman prevede di iniziare il servizio l'anno prossimo con tre aerei, quindi aggiungere un aereo al mese fino a quando non avrà 76 in servizio. Ha raccolto 150 milioni di dollari (96.6 milioni di euro) - circa un terzo dai brasiliani, il resto dagli Stati Uniti - e ha investito 10 milioni di dollari (6.4 milioni di euro) dei propri soldi. Neeleman è nato in Brasile mentre suo padre era nel paese come missionario mormone. Possiede la cittadinanza brasiliana e statunitense congiunta, il che gli consente di aggirare una legge brasiliana che impedisce ai cittadini stranieri di possedere più del 20% di una compagnia aerea.
All'inizio Azul volerà a livello nazionale, ma in seguito potrebbe aggiungere rotte internazionali. La compagnia aerea sarà di proprietà privata, con l'intenzione di diventare un giorno pubblica. Neeleman manterrà il controllo del voto.
"Non avrò lo stesso problema (che ho avuto) a JetBlue", ha detto Neeleman. "Non perderò, sai, non sarò sorpreso come l'ultima volta."
E fu sorpreso quando il consiglio di JetBlue gli chiese di dimettersi dalla carica di amministratore delegato e consegnò il controllo operativo di JetBlue al presidente Dave Barger pochi mesi dopo che una famigerata tempesta di ghiaccio di San Valentino 2007 aveva causato migliaia di cancellazioni di voli in tutto il nord-est.
Neeleman si è scusato a lungo per i passi falsi di JetBlue e ha preso provvedimenti immediati per risolvere i problemi operativi della compagnia aerea. Ad esempio, ha assunto l'ex dirigente di American Airlines e funzionario della Federal Aviation Administration Russ Chew come chief operating officer.
Ma i passaggi di Neeleman per riparare JetBlue non hanno impedito al consiglio di decidere che fosse lui il problema.
"E 'stato orribile, è stato inaspettato, è stato davvero senza preavviso", ha detto Neeleman della decisione del consiglio. Ma aggiunge: "Devo assumermene la responsabilità ... Stavo comunicando con tutti tranne il consiglio, correttamente. Quindi, il consiglio ha sviluppato la propria opinione su come dovrebbero accadere le cose e su cosa dovrebbe accadere (andando) avanti ".
Neeleman è rimasto presidente di JetBlue, ma recentemente ha detto che non si candiderà per la rielezione. Vende azioni JetBlue come parte di un regolare piano di diversificazione e afferma che continuerà a farlo non appena si presenteranno le opportunità.
I funzionari di JetBlue hanno rifiutato di commentare. Durante una teleconferenza il mese scorso per discutere i guadagni di JetBlue, Barger ha ringraziato Neeleman per il suo lavoro in JetBlue e gli ha augurato buona fortuna per la sua nuova impresa.
Neeleman sostiene da tempo di essere più un visionario che un semplice operatore di linea. Al momento è l'amministratore delegato di Azul, ma sta intervistando i dirigenti brasiliani per gestire le operazioni quotidiane della compagnia aerea come amministratore delegato. Neeleman ha anche affermato di aver imparato molto sull'interazione con un consiglio di amministrazione.
Ma è chiaro che Neeleman non ha fretta di tornare nell'industria aerea statunitense. Alla domanda sull'ultimo ronzio, una potenziale fusione tra United Airlines di UAL Corp. e US Airways Group Inc., Neeleman ha risposto: "Sono contento di essere in Brasile".
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