Forse è la situazione relativamente tranquilla della sicurezza, o forse è l'insolita ondata di caldo di febbraio che si è protratta nella regione dalla scorsa settimana, ma per qualsiasi motivo, il numero di turisti che si sono riversati a Gerico è aumentato nell'ultima settimana, raggiungendo i 24,000.
Nessuno nell'industria del turismo potrebbe dire esattamente quanto di un aumento ciò costituisca, ma c'è un accordo generale sul fatto che Gerico sia il punto caldo del turismo palestinese.
Secondo la polizia palestinese del turismo e delle antichità, quasi un terzo dei visitatori di Gerico nell'ultima settimana erano turisti stranieri, circa 12,000 palestinesi della Cisgiordania e 4,500 palestinesi con cittadinanza israeliana.
Il picco del turismo è una buona notizia per il comune di Jericho, che sta pianificando una grande celebrazione nell'ottobre 2010 per celebrare i 10,000 anni della città della Cisgiordania.
"Stiamo lavorando sull'infrastruttura, stiamo avendo progetti turistici per migliorare il turismo e stiamo anche promuovendo la città attraverso la pubblicità", ha affermato Wiam Ariqat, capo del Dipartimento per le relazioni pubbliche e la cultura del comune di Jericho.
Il comune prevede di farlo attirando più investimenti privati nella città.
"Gerico è una città internazionale", ha detto Ariqat. “Negli ultimi tempi molti turisti sono passati da Gerico. Ci stiamo concentrando non solo sul fatto che questi turisti attraversino la città e visitino uno o due posti: vogliamo che questi turisti trascorrano più tempo qui, si fermino a Gerico, vadano negli hotel, prendano sistemazioni speciali e pranzino qui".
Incanalare i soldi delle vacanze dei turisti è una delle sfide principali per i settori del turismo israeliano e palestinese, entrambi in lizza per le stesse tasche.
I palestinesi spesso si lamentano del fatto che gli israeliani organizzano viaggi per turisti stranieri e si assicurano che il denaro fluisca nei loro hotel, guide, ristoranti e attrazioni turistiche, privando di fatto i loro coetanei palestinesi dei profitti del turismo.
"Controllano anche i confini, le agenzie di viaggio, la promozione, le guide e il trasporto", ha detto Ariqat. “Vogliamo cambiare questa idea. A beneficio della regione, dovrebbero collaborare perché i turisti che intendono visitare Gerico hanno in programma di visitare l'intera regione: Gerico, Israele, Giordania ed Egitto".
Iyyad Hamdan, direttore del turismo e dei siti archeologici a Gerico per il Ministero del Turismo palestinese, ha attribuito il recente aumento dei turisti a Gerico all'inizio della stagione turistica, al clima piacevole e al miglioramento della situazione della sicurezza.
"Oggi la situazione è migliore, ma a volte i posti di blocco rendono le cose difficili per i turisti", ha detto Hamdan. "Se confrontiamo la situazione attuale con quella del 2000, all'inizio dell'Intifada [rivolta palestinese], ora è più tranquillo e ci sono più turisti".
Ma Hamdan ha citato le relazioni tese tra l'attuale governo israeliano e l'Autorità Palestinese (AP) come motivo della mancanza di cooperazione tra i rispettivi funzionari del turismo.
Ghassan Sadeq, direttore finanziario e del supporto alle imprese dell'InterContinental Hotel di Jericho, ha affermato che, tranne all'inizio del 2009, durante il periodo della guerra a Gaza, dal 2008 c'è stata una tendenza all'aumento del numero di turisti di Jericho.
Ma purtroppo, ha detto Sadeq, nonostante le cifre incoraggianti, la realtà è che i turisti preferiscono ancora soggiornare in hotel a Gerusalemme indipendentemente dalle tariffe competitive offerte dal suo hotel.
"Nel 2007, siamo andati alle agenzie di viaggio israeliane e abbiamo fornito loro opuscoli per i nostri hotel", ha detto. “Abbiamo detto 'se ci mandi dei turisti, ci occuperemo della loro sicurezza, non ci sono problemi a Gerico.' Ma non hanno mandato nemmeno una persona dai loro gruppi di turisti. È ancora un problema".
Sadeq ritiene che, nell'attuale clima politico e nel tasso di cooperazione tra le due parti, l'unico caso in cui i tour operator israeliani invieranno turisti negli hotel di Betlemme o Gerico è se gli hotel di Gerusalemme sono al completo.
Il mese scorso è stato riferito che il capo del comando centrale israeliano e il capo dell'amministrazione civile avrebbero consentito alle guide turistiche israeliane di recarsi a Gerico e Betlemme con gruppi di turisti non israeliani e guidarli nei territori dell'Autorità Palestinese, su richiesta dell'israeliano Ministero del Turismo.
Ariqat ha espresso scetticismo sui benefici di questo piano.
"Forse aiuterà ad aumentare il numero di turisti, ma invieranno i loro messaggi ai turisti e non siamo interessati a questo", ha detto. “Abbiamo il nostro messaggio e la nostra visione e ci piace essere in contatto diretto con i turisti”.
