LOS ANGELES - Quando un'astronave privata sorvolò la California per reclamare un premio di 10 milioni di dollari, il temerario venture capitalist Alan Walton aveva 68 anni e pensava che presto avrebbe fatto un giro su un razzo tutto suo.
Walton ha pagato $ 200,000 per essere tra i primi turisti spaziali a fare un emozionante viaggio suborbitale sopra la Terra, a bordo di un'astronave Virgin Galactic.
Ora intende chiedere indietro il suo deposito se non ci sarà una data di lancio fissa entro il suo 74esimo compleanno ad aprile.
"Questo sarebbe stato il momento clou della mia vecchiaia", ha detto.
Sono passati cinque anni da quando SpaceShipOne, il primo veicolo spaziale con equipaggio finanziato privatamente, ha vinto il Premio Ansari X il 4 ottobre 2004, dimostrando che un razzo riutilizzabile in grado di trasportare passeggeri poteva volare a più di 62 miglia di altezza due volte in due settimane.
L’entusiasmo per le imprese di SpaceShipOne era così alto quell’anno che, ancor prima del volo vincitore, il magnate britannico Richard Branson annunciò un accordo per utilizzare la tecnologia in un progetto di seconda generazione, SpaceShipTwo, per far volare passeggeri commerciali sotto la bandiera della Virgin Galactic entro il 2007.
Sembrava che chiunque avesse avuto i soldi avrebbe presto sperimentato quella che il pilota di SpaceShipOne Brian Binnie chiamava “letteralmente una corsa”.
Trasformare il sogno in realtà ha richiesto più tempo di quanto molti si aspettassero, e il volo spaziale rimane il regno degli astronauti governativi e di una manciata di persone straordinariamente ricche che hanno pagato milioni per i viaggi sui razzi russi verso la Stazione Spaziale Internazionale.
Ma il fondatore dell’X Prize, Peter Diamandis, afferma che le cose non si sono fermate.
Più di 1 miliardo di dollari è stato investito nel settore, gli ostacoli normativi sono stati risolti e fino a tre astronavi passeggeri emergeranno entro 18-24 mesi e inizieranno a volare, ha affermato.
“Avrai un’altra grande iniezione di entusiasmo nell’interesse pubblico una volta che quei veicoli inizieranno a funzionare e il pubblico inizierà a volare”, ha detto.
Il proprietario dell’azienda di trasporto merci Edwin Sahakian ha visto segni di progresso. Lui e altri quattro clienti Virgin Galactic hanno dato un'occhiata a SpaceShipTwo quest'estate durante una visita allo stabilimento Scaled Composites presso l'aeroporto di Mojave.
“Questo non è un modello grandioso. Questa è la cosa reale”, ha detto Sahakian.
La SpaceShipTwo completata dovrebbe essere svelata a dicembre. I voli di prova inizieranno l'anno prossimo, mentre i lanci spaziali a pieno titolo avranno luogo entro il 2011, ha affermato Will Whitehorn, presidente della Virgin Galactic.
