Gli scienziati interessati agli effetti biologici del cambiamento climatico si stanno concentrando su ciò che alcuni chiamano "l'erba del mare". Queste sono minuscole piante acquatiche conosciute tecnicamente come fitoplancton. Come l'erba verde di cui si nutrono i bovini, queste piantine sono alla base di molte catene alimentari nei laghi e nell'oceano. Altri minuscoli animali si nutrono di loro e, a loro volta, diventano cibo per creature più grandi. Sapere come sta cambiando l'abbondanza del fitoplancton in luoghi diversi è fondamentale per capire cosa potrebbe fare il cambiamento climatico per la vita sul nostro pianeta.
Isolare il ruolo del clima nei cambiamenti del plancton non sarà facile. Come ha osservato una revisione dell'argomento all'inizio di questo mese su Science, le minuscole piante sono colpite da molti fattori oltre al cambiamento climatico sistematico. Ad esempio, ripulire il deflusso dalle fattorie può ridurre l'azoto e il fosforo che alimentano le fioriture di plancton. La pesca può anche interrompere le catene alimentari fino al livello in cui ci sono meno pascolatori che mangiano le piccole piante.
Martin Montes-Hugo della Rutgers University e colleghi hanno trovato 30 anni di dati satellitari e studi sul campo uno strumento potente per superare questa complessità. I satelliti hanno tracciato l'abbondanza del fitoplancton rilevando la dominante verde della loro clorofilla. Gli scienziati ritengono che questi dati rivelino la mano del clima nei cambiamenti del fitoplancton al largo della penisola antartica occidentale. Recentemente hanno spiegato perché in Science.
I dati mostrano un calo del 12% del fitoplancton nell'area nel periodo di 30 anni. Anche la distribuzione delle minuscole piante è cambiata con cali nella parte settentrionale della penisola e aumenti a sud. I ricercatori hanno anche notato che il "clima di tipo polare freddo-secco" che un tempo caratterizzava la regione si sta trasformando in un "tipo sub-antartico caldo-umido".
Sommate il tutto, dice il dottor Montes-Hugo, e "stiamo dimostrando per la prima volta che c'è un cambiamento in corso nella concentrazione e nella composizione del fitoplancton lungo la piattaforma occidentale della penisola antartica che è associato a un clima a lungo termine modifica." Il suo coautore, Hugh Ducklow del Marine Biological Laboratory di Woods Hole, Mass., Trae una conclusione più ampia: "Ora sappiamo che i cambiamenti climatici stanno impattando alla base della rete alimentare e costringono i loro effetti a risalire lungo la catena alimentare". Aggiunge: "L'elegante lavoro di Martin Montes-Hugo, che utilizza diversi flussi di dati satellitari, lo ha inchiodato".
Montes-Hugo ipotizza anche che "questi cambiamenti del fitoplancton possono spiegare in parte il declino osservato di alcune popolazioni di pinguini". Le popolazioni di pinguini di Adelia sono diminuite poiché il loro familiare clima secco antartico è diventato più caldo e umido. I cambiamenti nella loro fornitura di cibo per pesci dovuti a cambiamenti nella base della catena alimentare offshore possono essere in parte da biasimare.
Dee Boersma dell'Università di Washington a Seattle ha documentato quanto seriamente i cambiamenti indotti dal clima nell'approvvigionamento alimentare possano influenzare i pinguini. Una colonia di pinguini di Magellano che studia da 25 anni in Argentina è diminuita di oltre il 20% in 22 anni poiché le sue scorte di pesce e calamari si sono spostate più a nord. Questo sta costringendo i pinguini a cercare cibo più lontano con un rischio maggiore di morire di fame. Il dottor Boersma ha detto a una riunione dell'American Association for the Advancement of Science a Chicago lo scorso febbraio che il clima era un fattore importante coinvolto.
Quella perdita del 12% di piante oceaniche nell'Oceano Antartico è l'effetto minimo a livello globale. Più del 17% del fitoplancton oceanico è scomparso dall'Atlantico settentrionale, il 26% dal Pacifico settentrionale e il 50% dagli oceani tropicali nello stesso arco di tempo. Le piante oceaniche sono state decimate dalla diminuzione della polvere che soffia nel vento, che deriva dagli effetti della CO2 che rendono verdi le piante terrestri, specialmente quelle nelle regioni polverose aride. Piante più verdi e cespugliose: buona copertura del terreno = meno polvere. Quella polvere trasporta micronutrienti minerali vitali alle piante oceaniche.
Ricostituendo la polvere minerale ricca di ferro negli oceani possiamo ripristinare i pascoli e le piante oceaniche e ogni altra forma di vita marina che pascola su quei pascoli. Ma il declino delle piante oceaniche è legato all'acidificazione degli oceani che è peggiorata quando le piante oceaniche, quando sono naturalmente abbondanti, fissano la CO2 e producono quei ricchi pascoli oceanici di vita. Oggi il declino delle piante oceaniche di soli 30 anni si traduce in 4-5 miliardi di tonnellate di CO2 che entrano nell'oceano di superficie diventando l'acidificazione mortale degli oceani invece della vita oceanica.
Il costo per reintegrare la polvere minerale vitale nei pascoli oceanici, ripristinare la vita oceanica e convertire sette volte più CO2 rispetto a quanto previsto dal Protocollo di Kyoto per ridurre le emissioni sarebbe di pochi miliardi di dollari all'anno, non le centinaia di miliardi di economisti del cambiamento climatico affermano è richiesto utilizzando l'ingegneria meccanica e soluzioni energetiche alternative. In un affare, tutti noi beneficiamo di oceani e clima ripristinati. Scegli la vita per ricostituire e ripristinare gli oceani.
