I frequent flyer riscattano miglia per battere tariffe più alte

I clienti delle compagnie aeree stanno incassando premi più frequent flyer quest'anno, cercando di evitare tariffe più alte e credendo che le miglia non valgano più lo stesso.

Con così tanti nuovi modi per guadagnare miglia - su tutto, dagli autonoleggi alla spesa - i viaggiatori esperti temono che presto diventerà più difficile andare dove vogliono, quando vogliono gratuitamente.

"Il fascino del premio frequent flyer è svanito", afferma Jay Sorensen, che ha gestito il programma fedeltà presso Midwest Airlines e ora è un consulente di compagnie aeree. "Le persone si stanno rendendo conto che usare le miglia per andare alle Hawaii è un obiettivo difficile."

L'economia e le tariffe elevate potrebbero anche spingere le persone a spendere le proprie miglia.

Randy Petersen, che tiene traccia dei programmi frequent flyer come editore della rivista InsideFlyer, afferma che i recenti aumenti delle tariffe stanno portando molti passeggeri a bruciare miglia in viaggi banali invece di vacanze alle Hawaii o in Europa.

"Stanno andando a Boise, Decatur e Bakersfield", ha detto Petersen. "Stanno spendendo chilometri in emergenze familiari o in visita alla nonna."

Le compagnie aeree hanno aumentato i requisiti di chilometraggio e imposto commissioni per utilizzarli, ma molte persone li stanno ancora incassando.

Continental Airlines riferisce che fino a luglio, i clienti hanno incassato 1.34 milioni di premi quest'anno, in aumento del 21% rispetto allo stesso periodo dell'anno scorso.

Alla Continental, l'unica grande compagnia aerea statunitense a divulgare i dati di riscatto mensili, i funzionari accreditano le modifiche nel loro sito Web che consentono ai clienti di vedere i posti disponibili sulle compagnie aeree partner, che possono prenotare con miglia dal programma fedeltà OnePass di Continental.

American Airlines ha il programma fedeltà più antico e più grande del settore, AAdvantage, con 60 milioni di membri che hanno accumulato 200 miliardi di miglia lo scorso anno.

L'utilizzo dei premi su American è rimasto invariato dal 2006 al 2007, ma è aumentato dal 10 al 15 percento quest'anno fino ad agosto, ha affermato Rob Friedman, presidente del marketing di American per AAdvantage.

Come Continental, i progressi del sito Web accreditato in America che consentono ai clienti di vedere a colpo d'occhio quando possono percorrere una determinata rotta e quante miglia costerà.

"Possono guardare il calendario e fare dei compromessi", ha detto Friedman. "Possono essere flessibili e guardarsi intorno per i voli (che richiedono meno miglia), oppure potrebbero dover utilizzare più miglia per viaggiare in una data specifica."

Ad esempio, la scorsa settimana il sito Web di American ha mostrato i posti disponibili da Dallas a Honolulu quasi tutti i giorni del Ringraziamento per 35,000 miglia. Ma se volessi viaggiare di sabato, sarebbero necessarie 90,000 miglia.

Ciò indica che l'americano è più fiducioso di vendere quei voli del sabato. Le compagnie aeree vogliono riempire i loro aerei di clienti paganti, ma devono bilanciarlo con il clamore dei frequent flyer che vogliono riscattare le loro miglia per viaggi gratuiti.

Circa il 6-8% di tutti i passeggeri vola con biglietti premio, secondo i documenti della compagnia aerea.

La maggior parte dei vettori statunitensi ha innalzato gli standard di chilometraggio e abbreviato i periodi di scadenza nei loro programmi fedeltà.

Delta offre ora ai soci la possibilità garantita di riscattare miglia per un viaggio gratuito, ma al costo di molte più miglia. Questo mese, American ha iniziato a far pagare $ 50 - più 15,000 miglia - per passare dall'autobus di classe economica su un volo all'interno degli Stati Uniti.

"Quelle decisioni non sono mai facili o popolari, ma alla luce dei costi del carburante, erano necessarie", ha detto l'americano Friedman della nuova tassa.

Tali commissioni e regole di scadenza più restrittive potrebbero esse stesse guidare l'aumento dei rimborsi.

Shaun Black, un consulente software ad Atlanta, ha bruciato tutte le sue miglia Delta durante un viaggio che lui e sua moglie porteranno in Grecia la prossima primavera. Ha prenotato i posti appena prima che Delta iniziasse a imporre un supplemento carburante sui biglietti premio in agosto.

"Non stavamo nemmeno cercando di fare un viaggio", ha detto Black. "È stato più per dispetto - non avrei pagato quella quota."

Black ha detto che teme che Delta raddoppi presto le miglia necessarie per i viaggi gratuiti perché così tante persone ora guadagnano miglia usando carte di credito, noleggiando auto - tutto tranne che volando.

Solo la metà delle miglia guadagnate dai frequent flyer di American proviene dal volo, l'altra metà dall'utilizzo di una speciale carta di credito Citigroup o dall'effettuazione di acquisti dai 1,000 partner commerciali della compagnia aerea.

Ed è proprio questo il problema con questi programmi, ha affermato Tom Farmer, che gestisce una piccola società di marketing a Seattle: troppe miglia a caccia di pochi posti. Un volantino di livello elite di lunga data, ne ha avuto abbastanza.

"C'è una crisi nella fede con le miglia - vengono costantemente svalutate", ha detto. "Molte persone, me compreso, hanno deciso che il gioco ha raggiunto il picco e stanno uscendo."

Farmer ha detto di aver speso 450,000 miglia della Northwest Airlines per prenotare posti in business class per una vacanza in famiglia la prossima estate in Australia e Tahiti e che gli rimangono solo 2,000 miglia. Ultimamente ha fatto diversi viaggi con JetBlue, ma non ha intenzione di riscattare le miglia prima della scadenza - il "gioco" non ne vale più la pena, ha detto.

Le compagnie aeree sono alla ricerca di modi per rendere i programmi fedeltà più attraenti. American e Southwest hanno recentemente annunciato che avrebbero istituito corsie per il check-in separate in alcuni aeroporti per aiutare i membri del programma a passare più velocemente dai controlli di sicurezza.

"Offre ai nostri clienti una maggiore utilità, soprattutto ai viaggiatori d'affari", ha affermato Ryan Green, direttore della fidelizzazione dei clienti presso Southwest. "I nostri sondaggi mostrano che i programmi frequent flyer si posizionano molto bene tra i viaggiatori d'affari."

E i programmi spesso servono allo scopo per cui le compagnie aeree li hanno creati: impedire ai loro migliori clienti di imbarcarsi su un altro vettore.

Mark Pankow, un responsabile delle vendite del Wisconsin, ha utilizzato le miglia di American Airlines per ottenere otto posti in business class per la Germania lo scorso Natale, sei biglietti per Orlando ad agosto e recentemente ha prenotato due viaggi in Costa Rica.

Altre importanti compagnie aeree offrono orari che soddisfano le esigenze di Pankow, ma lui apprezza il suo stato di platino esecutivo con American.

"Ci vorrebbe un evento che mi cambia la vita per passare allo United", ha detto. "Dovrei volare in pullman per un anno solo per tornare allo status di élite."