L'Europa orientale sta ricevendo una doccia fredda dopo anni di crescita inebriante

Quando il centro commerciale Sky & More ha aperto a Riga nel 2007, i rivenditori speravano che le sue costose boutique e il suo supermercato di lusso attirassero i lettoni benestanti sulla via del ritorno verso i quartieri della pineta sul lato nord della capitale.

Oggi, il traffico pedonale del centro commerciale è diminuito e il suo piano superiore fiancheggiato da negozi è silenzioso come una biblioteca, un segno del crollo mozzafiato della spesa al dettaglio che sta martellando i negozi nell'Europa orientale.

La grave recessione della regione ha ridotto le vendite al dettaglio di un enorme 29% in Lettonia a giugno rispetto a un anno fa, del 20% in Lituania, del 17.8% in Romania e del 10.5% in Bulgaria.

Per l'intera UE a 27 membri, la vendita al dettaglio è aumentata dello 0.1%, una cifra che sottolinea l'impatto sproporzionato che la recessione sta avendo sui nuovi membri orientali dell'Unione europea.

Alcuni analisti ritengono che le statistiche sulla vendita al dettaglio sembrino molto peggiori che in Occidente, in parte perché alcuni rivenditori in difficoltà stanno spostando le vendite fuori dai libri contabili per evitare le tasse, il che significa che quelle vendite non compaiono nei totali.

Tuttavia, non c'è dubbio che la domanda sia precipitata.

Al piano superiore di Sky & More, l'oscurità sembra fuoriuscire dai negozi vuoti. Mara Drozda, che gestisce una boutique di abiti italiani di alta gamma, si guarda intorno con apprensione alla misteriosa solitudine.

"Ho paura che non ce la faremo", ha detto. "Vedo i dati di vendita e non sono buoni."

Lungo la Calea Victoriei, il Viale della Vittoria di Bucarest, anche il sole splendente dell'estate non riesce a penetrare nell'oscurità. I negozi sono chiusi e molte finestre sono tappezzate di manifesti politici e cartelli che offrono sconti fino al 90% sulle svendite.

Florina Manta, il cui negozio vende porcellane britanniche e francesi e oggetti in vetro veneziano, ha detto che gli affari stanno peggiorando "sempre di più".

"Tutti sono colpiti dalla crisi e chiunque ti dica che non lo è sta mentendo", ha detto Manta.

L'Europa orientale sta subendo una doccia fredda dopo anni di crescita inebriante alimentata da prestiti bancari a buon mercato e dall'euforia dell'adesione all'UE nel 2004. Romania, Bulgaria, Ungheria e Paesi baltici stanno lottando, mentre Polonia e Repubblica Ceca stanno andando relativamente meglio.

La Lettonia, un paese di 2.3 milioni, rimane un caso disperato. La sua economia dovrebbe ridursi del 18% quest'anno e il governo è stato costretto a prendere in prestito 7.5 miliardi di euro (10.5 miliardi di dollari) dal Fondo monetario internazionale e da altri istituti di credito nel dicembre dello scorso anno per evitare il collasso. La disoccupazione aumenta di settimana in settimana e, secondo Eurostat, con il 17.2% è la seconda più alta nell'UE dopo la Spagna.

La domanda è in calo mentre il governo taglia le spese, imponendo dolorosi tagli salariali ai dipendenti pubblici.

"I paesi baltici stanno attraversando un periodo molto profondo di restrizioni fiscali", ha affermato David Oaxley, analista di Capital Economics a Londra. "Ci sono prove aneddotiche di tagli salariali fino al 50 per cento, quindi un crollo del settore della vendita al dettaglio non è sorprendente."

BMS Megapolis, una catena di negozi di elettronica nei Paesi baltici, ha recentemente deciso di chiudere dopo essersi caricata di debiti. Tutti i punti vendita, compresi 18 negozi in Lituania, hanno chiuso i battenti.

"Il nostro modello di rapida espansione, basato su una previsione ottimistica dello sviluppo del mercato, è diventato un peso insopportabile", ha affermato il CEO Arturas Afanasenka.

In Estonia, la rete informatica Enter ha dichiarato fallimento e ha chiuso i suoi otto negozi. Il rivenditore finlandese Stockmann ha annunciato la chiusura di Hobby Hall, un rivenditore di vendita per corrispondenza, nei tre Stati baltici, e rinvia l'apertura del suo grande magazzino a marchio a Vilnius, la capitale della Lituania.

Nelle parole del direttore dell'Hobby Hall Raija-Leena Soderholm, i paesi baltici sono “un piccolo mercato… con economie che hanno vissuto anni di surriscaldamento. In una situazione come questa, il futuro dei Paesi baltici non sembra molto bello a questo punto. "

Kesko, un importante rivenditore regionale con sede in Finlandia, ha riferito che le vendite nei suoi negozi di forniture per l'edilizia K-Rauta in Lettonia e Lituania sono diminuite rispettivamente del 36% e del 39% nella prima metà dell'anno.

"Abbiamo attraversato un forte boom e ora stiamo attraversando un brusco calo", afferma Peteris Stupans, presidente della catena K-Rauta in Lettonia. "Fondamentalmente i volumi di vendita oggi si stanno correggendo fino al livello del 2004-2005."

Per sopravvivere alla crisi, i rivenditori stanno tagliando le scorte, mantenendo le vendite, tagliando i salari e licenziando il personale. K-Rauta in Lettonia ha licenziato il 25% dei suoi dipendenti.

Molti rivenditori, tuttavia, sembrano sperare di sopravvivere non segnalando le transazioni, una pratica denominata economia grigia o ombra. Una vendita non registrata significa che un commerciante non deve pagare la pesante imposta sul valore aggiunto addebitata presso il punto vendita, una delle principali fonti di entrate statali in Europa. Normalmente l'IVA comprende circa un quinto del prezzo di vendita.

"La situazione oggi è che è più redditizio lavorare nel settore ombra", afferma Henriks Danusevics, capo della Latvia Traders Association. "Quando le tasse aumentano e il reddito scende, cresce la pressione per passare all'economia sommersa".

Il primo ministro rumeno Emil Boc ha recentemente invitato il servizio delle entrate dello Stato a reprimere l'evasione fiscale, che ha descritto come il nuovo sport alla moda del paese. Funzionari rumeni hanno detto che 4,600 evasori fiscali sono stati catturati nella prima metà dell'anno, con mancati introiti per le casse statali pari a 850 milioni di lei (200 milioni di euro).

"Questi numeri stanno arrivando al punto in cui devi davvero chiederti cosa esattamente viene registrato", ha detto Oaxley del calo di quasi il 30 per cento della Lettonia nelle vendite al dettaglio di giugno. "C'è un piano in cui le vendite al dettaglio non possono diminuire ulteriormente considerando le necessità che le persone devono acquistare".