WASHINGTON - Il governo sta imponendo per la prima volta multe alle compagnie aeree per aver lasciato a terra i passeggeri sulla pista di un aeroporto, ha detto martedì il Dipartimento dei trasporti.
Il dipartimento ha affermato di aver imposto un precedente di 175,000 dollari di multa contro tre compagnie aeree per il loro ruolo nell'arresto di passeggeri durante la notte in un aereo a Rochester, Minnesota, l'8 agosto.
Il volo Continental Express 2816 era in rotta da Houston a Minneapolis con a bordo 47 passeggeri quando i temporali lo costrinsero a dirottare su Rochester, dove atterrò verso le 12:30 L'aeroporto era chiuso e i dipendenti della Mesaba Airlines, gli unici dipendenti della compagnia aerea in aeroporto all'epoca — ha rifiutato di aprire il terminal per i passeggeri bloccati.
Continental Airlines e la sua compagnia aerea partner regionale ExpressJet, che operava il volo per Continental, sono state multate ciascuna di $ 50,000. La portavoce di ExpressJet, Kristy Nicholas, ha affermato che la compagnia aerea può evitare di pagare la metà delle multe se spende la stessa quantità di denaro in formazione aggiuntiva per i propri dipendenti su come gestire i ritardi prolungati sull'asfalto.
Il dipartimento ha imposto la sanzione più grande - 75,000 dollari - a Mesaba Airlines, una sussidiaria di Northwest Airlines, che è stata acquisita da Delta Air Lines l'anno scorso.
"Spero che questo invii un segnale al resto del settore aereo che ci aspettiamo che le compagnie aeree rispettino i diritti dei viaggiatori aerei", ha dichiarato il segretario ai trasporti Ray LaHood in una nota. "Utilizzeremo anche ciò che abbiamo appreso da questa indagine per rafforzare le protezioni per i passeggeri delle compagnie aeree soggetti a lunghi ritardi in pista".
I passeggeri del volo 2816 sono stati tenuti in attesa per quasi sei ore all'interno dell'angusto aereo di linea regionale tra bambini che piangevano e un bagno puzzolente anche se erano a soli 50 iarde da un terminal. Il capitano del volo ha ripetutamente implorato di consentire ai passeggeri di scendere dall'aereo ed entrare nel terminal.
In mattinata sono stati autorizzati a sbarcare. Hanno trascorso circa due ore e mezza all'interno del terminal prima di risalire sullo stesso aereo per completare il loro viaggio a Minneapolis.
Il passeggero Link Christin ha elogiato l'azione del dipartimento.
"Per me è più importante concludere che c'è stata qualche trasgressione o negligenza dell'importo della multa", ha affermato Christin, docente al William Mitchell College of Law di St. Paul, Minnesota.
Le multe inviano un messaggio non solo alle compagnie aeree, ma alla più ampia comunità imprenditoriale "che c'è un nuovo sceriffo in città e farebbero meglio a trattare i propri clienti in modo ragionevole e responsabile", ha affermato Dan Petree, preside della business school presso la Embry-Riddle Aeronautical University a Daytona Beach, Florida.
John Spanjers, presidente di Mesaba, ha affermato che la compagnia aerea "continua a ritenere di aver operato in buona fede".
"Tuttavia, il servizio clienti è fondamentale e stiamo rivalutando le nostre politiche e procedure per la gestione di cortesia dei voli di altre compagnie aeree per fare la nostra parte per mitigare questo tipo di ritardo", ha affermato Spanjers.
Continental ha sottolineato in una dichiarazione che le sue multe erano inferiori a quelle inflitte alla filiale della rivale Delta.
Oltre alla multa, Continental ha anche fornito un rimborso completo a ciascun passeggero e "ha offerto a ciascun passeggero un compenso aggiuntivo per riconoscere tangibilmente il loro tempo e il loro disagio", ha affermato il dipartimento.
Le azioni del dipartimento arrivano quando il Congresso valuta la legislazione sui diritti dei passeggeri che porrebbe un limite di tre ore al tempo in cui le compagnie aeree possono far aspettare i passeggeri sull'asfalto prima di dover offrire loro l'opportunità di scendere dall'aereo o tornare a un gate. La misura darebbe al capitano di volo l'autorità di prolungare l'attesa di un'altra mezz'ora se sembra che l'autorizzazione al decollo sia vicina.
Al provvedimento si oppone l'Air Transport Association, che rappresenta le principali compagnie aeree. Funzionari del settore affermano che un limite di tre ore potrebbe creare più problemi di quanti ne allevi aumentando il numero di voli cancellati e lasciando i passeggeri bloccati negli aeroporti che cercano di prendere nuove disposizioni di viaggio.
La sens. Barbara Boxer, D-California, e Olympia Snowe, R-Maine, coautori del disegno di legge sui diritti dei passeggeri, hanno dichiarato in una dichiarazione congiunta di essere soddisfatte dell'azione del dipartimento, ma è ancora necessaria la legislazione stabilire standard per il trattamento da parte delle compagnie aeree dei propri clienti e ritenere le compagnie aeree responsabili del rispetto di tali standard. Oltre al limite di tre ore, il conto richiederebbe alle compagnie aeree di fornire cibo, acqua potabile, temperatura e ventilazione confortevoli in cabina e servizi igienici adeguati ai passeggeri durante i ritardi prolungati.
Kevin Mitchell, presidente della Business Travel Coalition, un gruppo di consumatori che rappresenta i viaggiatori d'affari, ha affermato che spera che le multe servano da catalizzatore per costringere l'industria aerea ad affrontare le preoccupazioni sul trattamento dei passeggeri durante i lunghi ritardi sull'asfalto dopo anni di pressioni per difendere fuori legislazione.
