VARADERO, Cuba — Durante il loro primo giorno di vacanza nella località balneare più famosa di Cuba, la coppia canadese Jim e Tammy Bosch si sono gustati un cocktail a metà mattina nel bar della hall Club Hemingway dell'hotel Marina Palace.

"Era meno 30 (gradi Celsius) quando abbiamo lasciato il Canada", ha detto Jim Bosch, 49 anni, un addetto alla manutenzione al confine con il Montana.

I turisti canadesi si riversano a Cuba in numero sempre maggiore, rendendo il turismo un punto luminoso nell'economia altrimenti desolata dell'isola. Colpita da tre uragani, l'aumento dei prezzi per le importazioni di cibo e un drastico calo del prezzo del nichel, la sua principale esportazione, l'economia cubana ha concluso uno dei suoi anni più difficili dalla caduta dell'Unione Sovietica quasi due decenni fa.

"Cuba si trova in una situazione economica molto, molto disastrosa in questo momento", ha detto Antonio Zamora, un importante avvocato cubano-americano a Miami che visita spesso Cuba. "Hanno bisogno di una sorta di spinta e il turismo è un posto da cui arriverà".

Cuba ha registrato un turismo record nel 2008 con 2.35 milioni di visitatori, generando oltre 2.7 miliardi di dollari di entrate, con un aumento del 13.5% rispetto all'anno precedente.

Il boom del turismo è tanto più sorprendente dato l'impatto della crisi economica globale sui viaggi verso altre destinazioni caraibiche. Ciò può essere in parte attribuito ai pacchetti all-inclusive relativamente economici dell'isola, a partire da $ 550 a settimana, biglietto aereo incluso.

I Bosches, parte di una festa di matrimonio di 36 persone, hanno pagato $ 1,078 ciascuno per la loro vacanza all-inclusive al Marina Palace a cinque stelle. La crisi finanziaria non ha colpito così duramente il Canada, che è senza dubbio il miglior cliente di Cuba, che l'anno scorso ha inviato 800,000 visitatori.

Cuba ha recentemente annunciato importanti joint venture con società straniere nel settore del turismo: 30 nuovi hotel e un totale di 10,000 nuove camere, un aumento del 20%.

Un embargo commerciale statunitense di 46 anni impedisce agli americani di andare in vacanza a Cuba, ad eccezione dei cubano-americani in visita ai familiari. I visitatori americani sono stati 40,500 nel 2007.

Ciò potrebbe raddoppiare dopo che il presidente Obama ha mantenuto la promessa della campagna di revocare le restrizioni sui viaggi dei cubano-americani, a cui è consentita una visita ogni tre anni. Si prevede anche l'allentamento delle norme che limitano i viaggi autorizzati a Cuba per accademici e scambi culturali.

I funzionari cubani dicono che non lo stanno pianificando.

"La nostra filosofia non è quella di essere sorpresi se succede, ma di non aspettare che accada per continuare a costruire nuovi hotel", ha detto Miguel Figueras, consigliere senior del Ministero del turismo.

I funzionari del turismo sperano di invogliare gli americani a tornare all'annuale torneo di pesca di biliardo dell'isola, intitolato a Ernest Hemingway. L'evento di 59 anni, tenutosi a giugno, è stato popolare tra i concorrenti statunitensi fino a quando l'amministrazione Bush non ha limitato i viaggi.

"Speriamo che nei prossimi anni con un nuovo presidente le barche americane ricomincino a tornare", ha detto Figueras, sottolineando che circa 50 barche statunitensi hanno gareggiato nel 1999, su un totale di 80.

Cuba ha bisogno di tutto l'aiuto finanziario che può ottenere dal suo settore turistico mentre si prepara a un anno difficile, dicono gli esperti.

L'anno scorso, gli uragani hanno causato danni per 10 miliardi di dollari, pari al 20% del reddito nazionale.

"Le esigenze di ripresa degli uragani e gli alti prezzi di cibo e carburante hanno spinto le importazioni al 43.8%", ha affermato Johannes Werner, editore di Cuba Trade and Investment News con sede a Sarasota.

"Di conseguenza, il deficit commerciale è salito del 70%, o $ 5 miliardi, a $ 11.7 miliardi nel 2008 ... due volte più grande del 2007, ed è proporzionalmente il più alto in 13 anni".

È probabile che la crisi di liquidità di Cuba continuerà per tutto il 2009, aggiunge Werner, anche se il governo prevede di dimezzare le spese quest'anno.

I conti del bilancio dello stato "semplicemente non sono in regola", ha detto il presidente Raul Castro in un discorso di chiusura all'Assemblea nazionale il 27 dicembre. Incapace di sostenere il suo sistema pensionistico, l'assemblea ha votato per aumentare l'età pensionabile di cinque anni, a 65 anni. per gli uomini e 60 per le donne.

Riconoscendo la necessità di assistenza, Cuba è impegnata in un'offensiva diplomatica per migliorare i rapporti con i suoi vicini, culminata a dicembre con la sua accettazione nel Gruppo di Rio, il più grande club delle nazioni latinoamericane. Castro ha ricevuto importanti offerte di sostegno economico da Brasile e Venezuela.

Castro potrebbe anche aprire l'economia a limitate misure di libero mercato, ritengono alcuni esperti. Cuba ha recentemente affermato che rilascerà nuove licenze di taxi ai proprietari di auto private per competere con i taxi statali.

Il governo prevede inoltre di ridistribuire la terra statale inutilizzata ad agricoltori privati, sebbene il processo di distribuzione sia stato lento.

Nel suo discorso, Castro ha ripetuto un tema preferito: la ristrutturazione dei salari in base alla produttività dei dipendenti, piuttosto che i principi socialisti egualitari del sacrificio rivoluzionario.

“Non inganniamo più noi stessi. Se non c'è pressione, se non c'è la necessità di lavorare per soddisfare le mie necessità, e se mi danno roba gratis qua e là, perderemo la nostra voce chiamando le persone a lavorare ", ha detto. "Questo è il mio modo di pensare, ed è per questo che tutto ciò che propongo sta andando verso questo obiettivo."