HONOLULU: I funzionari del turismo delle Hawaii stanno guardando alla Cina e alla Corea del Sud per compensare il continuo calo del numero di visitatori dal Giappone, la principale fonte di turisti stranieri dello stato.

L'interesse per quei mercati arriva in un momento in cui anche il numero complessivo di turisti alle Hawaii sta diminuendo. Quasi 7.4 milioni di visitatori sono arrivati alle isole lo scorso anno, con un calo dell'1.2% rispetto al 2006.

Mentre gli arrivi a gennaio sono aumentati rispetto allo stesso mese dell'anno scorso, il numero di visitatori nel 2008 dovrebbe diminuire dell'1.4 per cento.

"Non scommetterei l'ipoteca sul fatto che gennaio continuerà", ha detto Rex Johnson, capo dell'Autorità per il turismo delle Hawaii.

Mentre gennaio ha visto un aumento dei visitatori canadesi, gli arrivi dal Giappone sono diminuiti del 5.2%. L'anno scorso più di 1.3 milioni di giapponesi hanno visitato le Hawaii.

Marsha Wienert, referente statale per il turismo, ha detto che più visitatori giapponesi non torneranno alle Hawaii dopo il loro primo viaggio a favore di nuove destinazioni più economiche, come Taiwan.

L'aumento dei costi del carburante sta portando a prezzi dei biglietti più alti, ha detto.

Mentre i funzionari statali del turismo stanno cercando di aumentare il turismo dal Giappone, si stanno rivolgendo anche alla Cina e alla Corea del Sud.

Gli arrivi di turisti sudcoreani si attestano intorno ai 35,000 all'anno, molto al di sotto del massimo di 123,000 nel 1996.

I visitatori del paese devono attualmente richiedere un visto di persona presso l'Ambasciata degli Stati Uniti a Seoul prima di partire per gli Stati Uniti.

I visitatori a breve termine dal Giappone e da altre nazioni selezionate, al contrario, possono entrare negli Stati Uniti senza ottenere un visto in anticipo.

I funzionari del turismo affermano che sperano che i sudcoreani saranno in grado di fare lo stesso entro la fine del 2008 o l'inizio del prossimo anno in base a una legge firmata dal presidente Bush lo scorso anno che consente a più paesi di beneficiare dell'esenzione dal visto.

"Siamo molto ottimisti una volta che la Corea diventerà un paese esente dal visto ... che le Hawaii raccoglieranno grandi vantaggi per quanto riguarda il turismo", ha detto Wienert.

Ha aggiunto che le Hawaii si aspettano anche di vedere un aumento dei visitatori dalla Cina, dove le isole non potevano promuoversi attivamente fino a poco tempo fa.

Ma Frank Haas, assistente preside della scuola di gestione dell'industria dei viaggi presso l'Università delle Hawaii a Manoa, ha detto che i cinesi devono affrontare molti ostacoli nel viaggiare alle Hawaii.

Devono richiedere i visti di persona e non hanno voli convenienti per lo stato, ha detto. Ha aggiunto che mentre il paese ha una classe media in crescita, non ha il potere di spesa del Giappone.

"È solo più facile, meno costoso e meno seccante per loro andare da qualche altra parte", ha detto.

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