La vista sarà diversa dalle altre.
Salendo attraverso le nuvole a una velocità maggiore della velocità del suono, il cielo si scurirà fino a diventare un blu profondo e poi al nero. Sotto, intere catene montuose, coste e città si sposteranno a fuoco mentre l'orizzonte si piega attorno alla curvatura della Terra, il sottile velo della sua atmosfera che brilla su uno sfondo di stelle.
E poi, ovviamente, ci sarà la sensazione di assenza di gravità.
"Sta solo cambiando la vita", ha detto il colonnello Richard Searfoss, un comandante della navetta della NASA in pensione. "Essere al di fuori dell'atmosfera e vedere la curvatura della Terra e vedere così tanta area di terra contemporaneamente, ti dà un senso di separazione ma connessione. "
La vista della Terra dallo spazio è uno spettacolo che nella storia dell'umanità solo poche centinaia di persone hanno mai visto. Ma ciò potrebbe presto cambiare poiché quella che una volta era un'industria del turismo spaziale quasi inesistente maturerà lentamente in ciò che alcuni analisti prevedono potrebbe essere un'impresa da miliardi di dollari con migliaia di passeggeri entro la fine del prossimo decennio.
"Questo è solo l'inizio dell'età dell'oro del volo spaziale", ha affermato Peter Diamandis, presidente della X Prize Foundation, che nel 10 ha assegnato il premio Ansari X Prize da 2004 milioni di dollari per il primo volo umano finanziato privatamente ai confini dello spazio. " Guardando indietro tra mille anni, questo sarà il periodo di tempo in cui la razza umana si è irrevocabilmente abbandonata dal pianeta ".
Guardare indietro a circa dieci anni, tuttavia, e l'idea di inviare turisti nello spazio sembrava più una fantascienza che un piano aziendale fattibile, ha detto John Gedmark, direttore esecutivo della Personal Spaceflight Federation, un'associazione di categoria che rappresenta l'industria dei viaggi spaziali.
"Nessuno ha mai pensato che fosse reale", ha detto Gedmark. "Era completamente impensabile".
Ma quella percezione iniziò a cambiare nel 2001, quando il multimilionario americano Dennis Tito divenne il primo cosiddetto turista spaziale al mondo, viaggiando a bordo di una capsula russa Soyuz verso la Stazione Spaziale Internazionale per un prezzo di circa $ 20 milioni. Da allora altri quattro turisti hanno fatto il viaggio.
Un altro importante traguardo per il settore è stato un crescente interesse e investimenti da parte di imprenditori come il co-fondatore di Microsoft Paul Allen, che ha finanziato lo sviluppo di SpaceShipOne, vincitore dell'Ansari X Prize, e il miliardario britannico Richard Branson, fondatore della compagnia di turismo spaziale, Virgin Galactic.
"Da allora l'attività è stata distribuita in modo più uniforme e costante, più coerente e più determinata", ha affermato Gedmark. "Ora hai una serie di aziende che lavorano su più fronti per portare le persone nello spazio".
Ora ci sono almeno una dozzina di attività di turismo spaziale in tutto il mondo, che offrono esperienze che vanno dal volo ai margini dello spazio all'addestramento degli astronauti su un'isola tropicale.
Sebbene le aziende costituiscano un panorama variegato di know-how tecnologico, mezzi finanziari e idee intraprendenti, condividono tutte un obiettivo comune: il desiderio di conquistare quella che è ampiamente considerata l'ultima frontiera dell'umanità: l'universo.
"La specie umana riguarda l'evoluzione e il progresso", ha affermato Eric Anderson, presidente di Space Adventures Ltd., la società con sede in Virginia responsabile dell'organizzazione di viaggi civili alla stazione spaziale sulla Soyuz. "Lo spazio è pieno di risorse infinite che possono migliorare le nostre vite."
Questo ottobre, Richard Garriott, uno sviluppatore di giochi per computer e figlio dell'ex astronauta della NASA Owen Garriott, è programmato per diventare il sesto cliente di Space Adventures a lasciare il pianeta seguito da un settimo passeggero ancora da identificare il prossimo aprile.
Space Adventures ha anche in programma di costruire spaziporto commerciali vicino a Dubai ea Singapore. Ma Anderson ha detto che il prossimo grande passo coinvolge qualcosa di leggermente più lontano: un viaggio sulla Luna.
Con un prezzo di 100 milioni di dollari per posto, due turisti e un pilota trascorrevano circa due settimane a bordo di un veicolo spaziale russo modificato con la possibilità di vedere una Terra sorgere dall'orbita lunare e navigare intorno al lato opposto della Luna. L'escursione inizierà quando i contratti saranno finalizzati con i viaggiatori, ha detto Space Adventures.
Presto decollerà anche il turismo spaziale suborbitale.
Per $ 200,000, i passeggeri di Virgin Galactic si sottoporranno a diversi giorni di addestramento prima di prendere un volo di due ore ai margini dello spazio - 70 miglia sul livello del mare. Da lì, afferma la compagnia, i passeggeri proveranno la sensazione di assenza di gravità e vedranno una vista della Terra che si estende per 1,000 miglia in qualsiasi direzione.
Will Whitehorn, presidente di Virgin Galactic, ha detto che la compagnia ha raccolto 35 milioni di dollari in depositi da 250 aspiranti turisti spaziali. Altri 80,000 hanno registrato interessi con la società, ha detto.
"Questa cifra è cresciuta di mese in mese lo scorso anno, soprattutto quando abbiamo finito di costruire la tecnologia", ha detto Whitehorn.
Virgin inizierà a testare WhiteKnightTwo quest'estate, ha detto Whitehorn. Il veicolo vettore traghetterà la navicella suborbitale SpaceShipTwo, modellata sul vincitore del Premio Ansari X SpaceShipOne, a 50,000 piedi nel cielo prima di rilasciarlo.
"Una volta che lo avremo testato a sufficienza, metteremo l'astronave sotto di esso", ha detto Whitehorn.
Anche altre società stanno saltando nella corsa allo spazio suborbitale.
A marzo, la XCOR Aerospace, con sede in California, ha annunciato l'intenzione di costruire la Lynx, una nave spaziale a due posti che trasporterà i passeggeri nell'atmosfera per circa $ 100,000. Il veicolo avrà le dimensioni di un piccolo jet aziendale, in grado di effettuare diversi voli al giorno, ha affermato la compagnia.
E lo scorso anno, il gigante aerospaziale europeo EADS ha annunciato i piani per la sua divisione spaziale Astrium di sviluppare una linea di jet suborbitali per soddisfare un mercato del turismo spaziale che prevede potrebbe crescere fino a 15,000 passeggeri all'anno entro il 2020.
"Il mercato c'è", ha affermato Robert Laine, direttore tecnico di EADS Astrium. "La domanda è come costruire gli aerei in grado di soddisfare quel mercato e capire quali profitti alla fine possiamo ricavarne".
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