Spaceport America è pronto per diventare la nuova attrazione turistica del New Mexico? Mmm, non ancora. Ma c'è tanto spazio aperto, tanto potenziale e tanta speranza che lo spazioporto susciti un effetto domino di sviluppo e attività turistica.
Se i piani avranno successo, Spaceport America e i suoi dintorni potrebbero diventare un centro multimiliardario per il turismo e il volo spaziale, qualcosa di simile alla Space Coast della Florida con un tocco da selvaggio West. Se i piani fallissero totalmente, il locale potrebbe trasformarsi in una città fantasma da 198 milioni di dollari.
Spetta a Steve Landeene, direttore esecutivo della New Mexico Spaceport Authority, assicurarsi che quei piani non falliscano. "Devi avere molta visione qui", ha detto.
Venerdì scorso, Landeene è stato il direttore del tour principale per un'escursione in autobus di un giorno che partiva da Las Cruces, NM, e percorreva miglia e miglia di autostrada interstatale, strade asfaltate e strade sterrate fino al sito di lancio di 18,000 acri del New Mexico.
Altre persone potrebbero divagare in questo modo nei mesi a venire. Proprio la scorsa settimana, l'autorità dello spazioporto ha annunciato che avrebbe iniziato a condurre "tour con elmetto protettivo" del sito e dei suoi dintorni a dicembre. (Guarda il sito Web di Spaceport America per i dettagli.)
Arrivarci è metà del divertimento e più della metà del chilometraggio. È una corsa in autobus di 75 miglia fino a Truth or Consequences, dove una caserma dei pompieri in rovina verrà convertita in un centro di accoglienza. Poi ti ritroverai per altre 25 miglia di strade a volte tortuose, passando vicino al Rio Grande. Se sei fortunato, vedrai alcuni dei bisonti dell'imprenditore/filantropo Ted Turner che pascolano dall'altra parte della recinzione mentre attraversi il pascolo.
Quando l'asfalto si ferma ai cancelli dello spazioporto, inizia un diverso tipo di avventura.
"Ora siamo entrati nell'Area 52", ha scherzato Landeene.
Landeene scese dall'autobus e aprì i cancelli che conducevano allo spazioporto. Dopo che il tour bus è passato, è salito di nuovo su e ha sottolineato quello che ha chiamato il "gioiello della corona" della struttura: una pista spianata larga come un campo da calcio che si estende verso l'orizzonte. Entro il prossimo agosto, questa distesa di terra rossastra sarà trasformata nella pista di 10,000 piedi dello spazioporto.
La pista di atterraggio da 30 milioni di dollari potrebbe essere utilizzata da aerei spaziali suborbitali come SpaceShipTwo della Virgin Galactic o da droni militari come i Predator e i Reapers che attualmente volano fuori dalla vicina base dell'aeronautica militare di Holloman. Il terreno desertico della regione, dominato da sabbia e salvia, mesquite e cactus, è uno dei motivi per cui è adatto per le corse di combattimento.
"Questo ha una gamma molto tipica per il Medio Oriente", ha osservato Landeene.
Le principali minacce di questa giornata, tuttavia, non provenivano da attacchi aerei o esplosioni di razzi, ma piuttosto da cowpies e serpenti a sonagli. "Abbiamo visto un serpente dall'altra parte della strada cinque o sei miglia indietro", Donna Brown, la direttrice esecutiva di un ospizio di Las Cruces che serviva come guida turistica, ci ha avvertito mentre scendevamo dall'autobus.
Oltre all'equipaggiamento pesante e alle colossali distese di terra arata, a noi turisti è stato mostrato un trio di piattaforme di atterraggio, costruite per i concorrenti della Northrop Grumman Lunar Lander Challenge. Per come sono andate le cose, i pad non erano necessari perché i missilisti potevano costruire i propri pad più vicino a casa, in Texas o in California. Ma l'esercizio non andrà sprecato: Landeene ha detto che le piattaforme dello spazioporto saranno eventualmente utilizzate per il lancio da parte degli studenti di razzi Super Loki in eccedenza militare.
Circa un miglio più in basso lungo la pista sterrata, siamo saliti al sito di lancio verticale, con un binario di guida eretto racchiuso all'interno del suo riparo a ruote, simile a un rimorchio. Quando è il momento del decollo, il rimorchio viene fatto rotolare via dal binario, il binario viene sollevato, il razzo viene inserito in posizione e si alza in cielo quando il conto alla rovescia raggiunge lo zero.
All'inizio di questo mese, Lockheed Martin e UP Aerospace hanno lanciato con successo un prototipo di aeroplano a razzo. E ad agosto, un drone a razzo è stato lanciato di prova per la società aerospaziale Moog-FTS.
"Questo dimostra che non è uno scherzo qui fuori", ha detto Landeene.
Lo spazioporto non è niente di cui ridere, certo. Ma alcuni abitanti del posto temono che lo scherzo possa essere su di loro, in particolare nelle due contee che hanno votato un aumento delle tasse per aiutare a pagare lo spazioporto. Oltre a queste tasse locali, il denaro statale e federale viene destinato ai 198 milioni di dollari di costi di costruzione, in un momento in cui il New Mexico sta lottando per bilanciare il proprio budget.
"Spero davvero che otteniamo un ritorno su quell'investimento", mi ha detto in privato un residente di Las Cruces.
Altre preoccupazioni offuscano l'orizzonte:
Gli allevatori temono che lo spazioporto porti via la loro acqua. (Quella controversia doveva entrare in mediazione questa settimana.)
I naturalisti temono che gli edifici dello spazioporto rovinino il bellissimo "capannone panoramico" della regione montuosa. (Questo è uno dei motivi per cui la maggior parte delle strutture dello spazioporto sarà costruita sotto terra.)
I residenti in Truth or Consequences stanno sollevando obiezioni sul numero di camion di ghiaia che attraversano la loro città. (La scorsa settimana, un manifestante è stato arrestato per aver bloccato il traffico, scatenando un brutto confronto.)
Gli ambientalisti stanno conducendo un'indagine per valutare se parte della fauna selvatica della regione avrà bisogno della protezione delle specie. ("È un po' problematico", ha detto Landeene.)
Anche quando la pista principale di Spaceport America sarà pronta, ci vorrà almeno un altro anno per trasformare la struttura nel tipo di attrazione rappresentata nei concetti di design in stile “Star Trek”. Il completamento del terminal dello spazioporto è previsto per il 2011, che sembra essere la prima volta che Virgin Galactic potrebbe iniziare le operazioni spaziali commerciali.
La semplice costruzione dello spazioporto non sarà sufficiente. Landeene punta su altre attrazioni, come il campo da golf a 18 buche del vicino Turtleback Mountain Resort, per fornire ai turisti spaziali benestanti qualcos'altro da fare nel sud del New Mexico. Altre attrazioni turistiche potrebbero includere grigliate in un ranch, tour storici di Billy the Kid e gite in dune buggy.
Il successo potrebbe dipendere dal fatto che lo sviluppo delle infrastrutture, le attrazioni turistiche e le operazioni di volo spaziale maturino secondo un calendario sincronizzato. "È la capacità del collettivo che ci permette di fare il lavoro", ha detto Landeene.
Landeene sta già visualizzando un anfiteatro che potrebbe essere costruito in un butte basso e fornire una splendida vista dei lanci di razzi verticali... un sistema elettrico "carbon-negativo" che produce più energia di quanta ne consuma... e si lancia in orbita entro 20 anni. È roba piuttosto inebriante, considerando che i lavori di costruzione dello spazioporto stanno facendo il loro passo. Ma non provare a dire a Landeene che non si può fare.
“Se qualcuno mi dice che non posso farlo, dico: 'Te lo mostro. ... Lo farò'", ha detto.
