Airbus e TNO svilupperanno un terminale di comunicazione laser per aeromobili

• Le tecnologie di comunicazione laser rappresentano la prossima rivoluzione nelle comunicazioni satellitari
• Il progetto riguarda la progettazione, la costruzione e il collaudo del dimostratore tecnologico
• Il terminale UltraAir sarà in grado di effettuare connessioni laser tra un aereo e un satellite in orbita geostazionaria a 36,000 km sopra la Terra

Airbus e il Organizzazione olandese per la ricerca scientifica applicata (TNO) hanno lanciato un programma per sviluppare un dimostratore di terminale di comunicazione laser per aerei, noto come UltraAir.

Il progetto, cofinanziato da Airbus, TNO e l'Ufficio spaziale olandese (NSO), fa parte del programma ScyLight (tecnologia di comunicazione sicura e laser) dell'Agenzia spaziale europea (ESA). Copre la progettazione, la costruzione e il collaudo del dimostratore tecnologico. Le tecnologie di comunicazione laser rappresentano la prossima rivoluzione nelle comunicazioni satellitari (satcom), offrendo velocità di trasmissione, sicurezza dei dati e resilienza senza precedenti per soddisfare le esigenze commerciali del prossimo decennio.

Il terminale UltraAir sarà in grado di effettuare connessioni laser tra un aereo e un satellite in orbita geostazionaria a 36,000 km sopra la Terra, con una tecnologia senza pari tra cui un sistema meccatronico ottico altamente stabile e preciso. Il dimostratore tecnologico aprirà la strada a un futuro prodotto UltraAir con il quale le velocità di trasmissione dei dati potrebbero raggiungere diversi gigabit al secondo fornendo allo stesso tempo anti-jamming e bassa probabilità di intercettazione. In questo modo UltraAir non solo consentirà agli aerei militari e agli UAV (Unmanned Aerial Vehicles) di connettersi all'interno di un cloud di combattimento, ma a lungo termine consentirà anche ai passeggeri delle compagnie aeree di stabilire connessioni dati ad alta velocità grazie alla costellazione SpaceDataHighway di Airbus. Dalla loro posizione in orbita geostazionaria, i satelliti SpaceDataHighway (EDRS) trasmettono alla Terra i dati raccolti dai satelliti di osservazione quasi in tempo reale, un processo che normalmente richiederebbe diverse ore.

Airbus è alla guida del progetto e apporta la sua esperienza unica nelle comunicazioni laser satellitari, sviluppata con il programma SpaceDataHighway. Coordinerà lo sviluppo del terminale e i test a terra e in volo. In qualità di partner chiave del progetto, TNO fornisce la sua esperienza nell'opto-meccatronica ad alta precisione, supportato dall'industria spaziale e high-tech olandese. Airbus Defence and Space nei Paesi Bassi sarà responsabile della produzione industriale dei terminali. La controllata di Airbus, Testat, apporta la sua esperienza tecnica nei sistemi di comunicazione laser e sarà coinvolta in tutte le attività di test.

I primi test si svolgeranno alla fine del 2021 in condizioni di laboratorio al Tesat. In una seconda fase, i test a terra inizieranno all’inizio del 2022 a Tenerife (Spagna), dove verrà stabilita la connettività tra un dimostratore UltraAir e il terminale laser imbarcato sul satellite Alphasat utilizzando la stazione ottica di terra dell’ESA. Per la verifica finale, il dimostratore UltraAir sarà integrato su un aereo per le prove di volo entro la metà del 2022.

Poiché la domanda di servizi via satellite è in crescita, le tradizionali bande di frequenza radio satcom stanno incontrando dei colli di bottiglia. I collegamenti laser hanno anche il vantaggio di evitare interferenze e rilevamenti, poiché rispetto alle frequenze radio già affollate, la comunicazione laser è estremamente difficile da intercettare a causa di un raggio molto più stretto. Pertanto, i terminali laser possono essere più leggeri, consumare meno energia e offrire una sicurezza ancora migliore rispetto alla radio.

Questo nuovo programma rappresenta una pietra miliare nella tabella di marcia della strategia complessiva di Airbus per promuovere ulteriormente le comunicazioni laser, che porterà avanti i vantaggi di questa tecnologia come elemento chiave di differenziazione per fornire collaborazione multi-dominio per i clienti del governo e della difesa.