La nave madre che lancerà i primi turisti spaziali nell'atmosfera è stata svelata da Sir Richard Branson in California.
WhiteKnightTwo (WK2), l'aereo da trasporto che sarà utilizzato per lanciare SpaceShipTwo in orbita, "permetterà a migliaia di persone di realizzare i propri sogni" e "agirà da catalizzatore per trasformare l'accesso umano allo spazio", ha affermato Sir Richard.
Intervenendo alla cerimonia di lancio nell'hangar dell'astronave al Mojave Air and Spaceport in California, il miliardario britannico, che sarà tra i primi turisti spaziali con la sua famiglia, ha affermato che l'impresa aiuterebbe il mondo a "svegliarsi" alla fragilità del pianeta e l'importanza di proteggere la Terra.
Lo spazio è "l'ultima frontiera così essenziale per il futuro della civiltà su questo pianeta", ha detto Sir Richard. "La prima generazione di turisti spaziali, molti dei quali sono con noi oggi, apriranno la strada mentre si stupiranno della bellezza del nostro pianeta e sperimenteranno la libertà dell'assenza di gravità e l'oscurità dello spazio", ha affermato.
"Il lancio di WhiteKnightTwo porta la visione di Virgin Galactic a un livello superiore e continua a fornire prove tangibili che questo progetto ambizioso non solo è reale, ma sta compiendo enormi progressi verso il nostro obiettivo di operazioni commerciali sicure".
Sir Richard ha affermato che i primi turisti potrebbero essere lanciati nello spazio in circa 18 mesi, ma non esiste ancora una data di lancio ufficiale: SpaceShipTwo deve essere completato prima che vengano effettuati una serie di voli di prova e test di sicurezza. Più di 250 clienti hanno pagato 200,000 dollari (£ 100,000), o depositato un deposito, per avere la possibilità di essere uno dei primi turisti spaziali di Virgin Galactic.
Il 140 piedi WK2, che è stato ribattezzato Eve in onore della madre di Sir Richard, che ha eseguito la cerimonia di apertura alla presenza dell'astronauta Buzz Aldrin, è il più grande aereo composito interamente in carbonio ed è in grado di raggiungere i 50,000 piedi.
"Se il nostro nuovo sistema potesse trasportare solo persone nello spazio, mi basterebbe, a causa dell'effetto di trasformazione che avrà sulle migliaia di persone che viaggeranno con noi", ha detto Sir Richard.
"È abbastanza chiaro da ogni astronauta con cui abbia mai parlato che vedere il pianeta da lassù, circondato dall'incredibilmente sottile strato protettivo dell'atmosfera, aiuta a svegliarsi alla fragilità della piccola porzione della massa del pianeta che abitiamo e all'importanza di proteggere la Terra".
Ma ha detto che le astronavi sarebbero anche in grado di lanciare piccoli carichi utili e satelliti in orbita a un costo relativamente basso. "Questo sistema offre un enorme potenziale ai ricercatori che saranno in grado di condurre esperimenti molto più spesso di prima, aiutando a rispondere a domande chiave sul clima terrestre e sui misteri dell'universo", ha affermato.
