Il presidente della Francia, Nicolas Sarkozy, e la sua nuova moglie, Carla Bruni, hanno ottenuto una vittoria notevole la scorsa settimana contro Ryanair, la compagnia aerea a basso costo.
Per l'uso non autorizzato di una foto della coppia in una pubblicità su un giornale, un tribunale francese ha ordinato alla compagnia aerea di pagare a Bruni 60,000 euro di risarcimento danni, più un simbolico 45,000 euro a suo marito.
Il disegno di legge non avrebbe molto turbato i dirigenti di Ryanair, che probabilmente hanno giudicato la pubblicità impagabile - e che si sono subito offerti di donare altri 60,000 euro a un ente di beneficenza scelto da Sarkozy.
Più preoccupante è stata la valutazione pessimistica del mercato europeo dell'aviazione della scorsa settimana da parte dell'amministratore delegato di Ryanair, Michael O'Leary.
O'Leary ha affermato che le compagnie aeree hanno affrontato "una tempesta perfetta" nel corso del prossimo anno, avvertendo della doppia minaccia degli alti prezzi del petrolio e di una recessione economica incombente.
I suoi commenti, che sono arrivati con i risultati del terzo trimestre della compagnia aerea, sono stati sufficienti per far girare le azioni della compagnia aerea.
L'esuberante O'Leary si è guadagnato la reputazione di Jeremiah dell'aviazione. Quattro anni fa, aveva previsto un "bagno di sangue", prevedendo correttamente un calo del mercato, anche se non c'era molto sangue.
Negli investitori delle compagnie aeree, ha un pubblico ricettivo. Diffidati dall'abitudine decennale dell'industria di perdere denaro - e spazzarli via nel processo - sono facilmente spaventati da segnali di potenziali problemi.
Easyjet, l'aspro rivale di Ryanair, lo sa meglio di chiunque altro. Nel 2004, più o meno nello stesso periodo in cui O'Leary stava facendo i suoi commenti sul "bagno di sangue", pubblicò una discreta serie di cifre semestrali, ma avvertì di essere meno fiducioso sul trading per l'intero anno di quanto non lo fosse stato.
Il risultato è stato un enorme sell-off, con il valore di mercato azionario della società in calo del 25%.
Solo pochi mesi dopo le azioni hanno iniziato una lunga salita, portando la società sull'orlo del gruppo FTSE 100 delle più grandi società britanniche lo scorso anno.
O'Leary potrebbe aver voluto evitare il ripetersi dell'improvvisa immersione di Easyjet. "C'era una serie di analisti là fuori che si aspettavano un aumento del 10% -20% dei profitti per quest'anno", ha detto. “Avevano preso in considerazione prezzi del petrolio più alti, ma pensavano che sarebbe andato bene perché avremmo potuto trasferirlo a prezzi più alti ai nostri clienti.
“Stiamo solo dicendo che potrebbe non essere il caso. Ciò si basa su nient'altro che sul nostro naturale pessimismo, ma siamo stati molto più bravi a prevedere queste cose di chiunque altro ".
Easyjet è stato più allegro quando ha riportato i dati la scorsa settimana. Sebbene il suo fattore di carico sia leggermente diminuito, le tariffe per i bagagli e la forza dell'euro hanno fatto sì che i suoi margini continuassero a migliorare. Ha mantenuto la sua previsione di un aumento del 20% dei profitti per l'anno.
Andrew Harrison, amministratore delegato, ha detto che O'Leary aveva un record nella gestione delle aspettative degli azionisti. "Il loro stile è quello di gestire le aspettative a un livello tale da non poter fare a meno di sovraperformare", ha detto.
“Mi trovo bene con la nostra previsione di un aumento dei profitti del 20%. La nostra capacità aumenterà quest'anno del 15% e inoltre aumenteremo un po 'i nostri margini. È una guida; non è una garanzia ", ha detto.
Il trading delle compagnie aeree può essere volatile a causa dell'incapacità della direzione di prevedere le vendite future di posti a sedere. Harrison ha detto che Easyjet ha esaminato le prenotazioni con 60 giorni di anticipo. "Ma oltre a questo abbiamo una lunga storia di modelli di prenotazione e la nostra lunga esperienza di modelli di vendita.
“Il punto fondamentale è che questo mercato (voli a corto raggio in Europa) è cresciuto in modo affidabile del 4% -5% all'anno e noi e Ryanair siamo gli unici a fare soldi. La mia visione a lungo termine è ancora che in cinque anni questa azienda raddoppierà le sue dimensioni ".
Ryanair ha aperto nuovi orizzonti con la sua guida per l'intero anno. Ad accompagnare le sue cifre c'era una "matrice dei profitti", che proiettava cosa sarebbe successo sotto una gamma di prezzi del carburante e livelli di rendimento.
Era una vasta gamma. Nelle condizioni più favorevoli, i profitti aumenterebbero del 6%. Sulle ipotesi più pessimistiche, diminuirebbero della metà.
O'Leary ha detto che è improbabile che la "tempesta" colpisca fino alla metà dell'anno. La Pasqua cade all'inizio di quest'anno, a marzo, il che tradizionalmente lusinga i dati delle compagnie aeree.
“Oltre a ciò è impossibile saperlo. Molte persone pensano che il bicchiere sia mezzo pieno, ma noi pensiamo che sia mezzo vuoto. Avremo petrolio a 85 dollari al barile per i prossimi 12 mesi, e non credo che nessuno dei nostri rivali possa aumentare di nuovo le sovrattasse per il carburante [Ryanair non ha sovrattasse].
“La realtà è che gli aeroporti sono alla disperata ricerca di traffico. Sei mesi fa non avrei considerato le rotte dagli aeroporti di Birmingham o Belfast City perché non ci offrivano sconti. Ora abbiamo percorsi da entrambi ".
I tempi duri non fermeranno i piani di espansione di Ryanair. Quest'anno intende crescere del 19% e trasportare 50 milioni di passeggeri. O'Leary vede una flessione come un'opportunità per conquistare quote di mercato da compagnie aeree più costose. "Saremo là fuori a calci in culo", ha detto.
Easyjet sta crescendo rapidamente nel continente. La scorsa settimana ha aperto una base - la sua diciannovesima - all'aeroporto di Parigi Charles de Gaulle, tradizionalmente un bastione di Air France.
L'edificio è stato aperto da Luc Chatel, il ministro francese responsabile dei consumatori e del turismo. Harrison ha detto che un'altra base sarebbe stata aperta a Lione tra due mesi.
La compagnia low cost è cresciuta rapidamente anche in Italia. Ora ha 15 aeromobili con base all'aeroporto di Milano Malpensa, non molto indietro rispetto alle dimensioni della sua flotta nella sua base all'aeroporto di Luton.
Gli analisti affermano che se ci sarà una tempesta, Ryanair ed Easyjet forniscono i paradisi più sicuri per gli investitori delle compagnie aeree.
"Sono in grado di sfruttare al meglio una recessione", ha affermato Citigroup, il gigante bancario. "Hanno i costi più bassi e i bilanci più solidi tra i vettori a basso costo, la maggior parte dei quali non sono redditizi e devono affrontare difficoltà finanziarie".
Citi ha un target price di 650p su Easyjet, che ha chiuso la settimana a 409p, e 4.4 € su Ryanair (3.52 €).
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