I viaggi spaziali potrebbero ricevere una spinta da un incontro di menti e portafogli a Dubai questa settimana, quando il World Space Risk Forum riunisce compagnie, compagnie di assicurazione e finanzieri interessati a sottoscrivere viaggi in orbita finanziati da privati.
Il consenso, hanno detto gli organizzatori del forum, è che i viaggi nello spazio potrebbero essere fattibili entro i prossimi due o tre anni.
"Il turismo spaziale sta arrivando", ha detto il capo della conferenza Laurent Lemaire, che ha sottolineato il "passaggio dal settore governativo a quello privato" nell'avanzamento dei viaggi spaziali. La sua azienda, Elseco Limited, assicura contro il rischio spaziale, danni che vanno da malfunzionamenti tecnici a collisioni a mezz'aria con spazzatura spaziale.
L'interesse commerciale per lo spazio è derivato in parte da una decisione del governo degli Stati Uniti di tagliare il budget della NASA, che includeva un assetto del Constellation Project.
I principali elementi del programma, che gestisce il volo spaziale umano, sono stati soppiantati dall'esternalizzazione del governo a società come Boeing e Lockheed Martin. I governi stranieri, in particolare Cina e India, hanno ampliato i loro programmi spaziali. La Cina ha lanciato il suo primo volo spaziale con equipaggio nel 2003, mentre l'India pianifica il suo entro il 2016.
Ma le principali notizie nello sviluppo del volo spaziale sono arrivate da compagnie private, in primis la Virgin Galactic di Sir Richard Branson. Per un biglietto da $ 200,000, i passeggeri di un veicolo spaziale riutilizzabile faranno un viaggio di 2 ore e mezza in orbita bassa, per l'assenza di gravità associata e una vista della terra da 50,000 piedi sopra.
«Ti ammalerai, sarai scosso, non sarà piacevole. Ma quando ti fermi nel silenzio e vedi la terra dall'alto, probabilmente è qualcosa di profondamente appagante ", ha detto Lemaire.
La società afferma che i prezzi diminuiranno nel tempo, consentendo a più astronauti privati di volare. Alla conferenza di Dubai, il presidente della Virgin Galactic Will Whitehorn ha detto che si sono iscritte 330 persone, almeno 20 della regione del Golfo.
Abu Dhabi, che ha acquisito una partecipazione del 32% in Virgin Galactic per $ 280 milioni, ha i diritti regionali per ospitare uno spazioporto sul suolo degli Emirati Arabi Uniti. Ma la compagnia afferma che, per ora, le operazioni ei voli spaziali sarebbero incentrati sul suo quartier generale nel New Mexico.
Il turismo spaziale non sarà economico
Un'altra società, Excalibur Almaz, mira a inviare clienti paganti più nello spazio. Guidata dall'ex astronauta statunitense Leroy Chiao, relatore allo Space Risk Forum, la compagnia avrebbe portato la ricerca scientifica a bordo per dare ai passeggeri qualcosa da fare durante il viaggio di cinque o sette giorni. Il prezzo sarebbe significativamente più alto, confrontato con il costo di 35 milioni di dollari di un soggiorno di una settimana sulla Stazione Spaziale Internazionale.
“Il costo principale di ogni viaggio nello spazio è il razzo. Purtroppo non sono riutilizzabili e in questo momento costano circa 60 milioni di dollari. Ci vorrebbe una svolta nella tecnologia missilistica per ridurre il costo ", ha detto Chiao a ABC News.
Ciò che ha fatto avanzare le frontiere della scienza spaziale è l'emergere di premi incentivati, come l'X Prize for research innovation. Nel 2004, l'Ansari X Prize ha stabilito un premio di $ 10 milioni per il team che ha costruito e lanciato un'imbarcazione in grado di compiere più viaggi nello spazio.
Il team vincitore, guidato dal designer aerospaziale Burt Rutan e dal magnate della tecnologia Paul Allen, ha progettato quello che sarebbe stato il prototipo dello shuttle di Virgin Galactic. Da allora sono stati annunciati nuovi concorsi, come il Google Lunar X Prize di $ 30 milioni per il primo team privato a far atterrare un robot sulla luna e trasmettere le immagini sulla terra.
“I premi giocano un ruolo nella scienza. Il valore più grande è che aumentano la consapevolezza del pubblico su ciò che sta succedendo ", ha detto Chiao.
Il test per le iniziative spaziali finanziate privatamente sarà la sostenibilità, afferma l'esperto di assicurazioni spaziali Laurent Lamierre. La tecnologia e il finanziamento devono compiere progressi sufficienti perché le società si assumano il rischio.
"Il turismo spaziale è una realtà", ha detto. "Ma dobbiamo vedere se vola davvero."
