La capitale del paese, Damasco, potrebbe benissimo essere la più antica città al mondo continuamente popolata. Almeno rivendica quel titolo.
Spingendo il turismo, il governo siriano celebra il passato del paese mentre cerca di migliorare il suo presente, non solo economicamente ma politicamente.
"In questa strategia si considera il turismo come un dialogo umano tra persone e civiltà, che contribuisce a mettere in luce l'immagine civilizzata della Siria", ha affermato il ministro del turismo, il dott. Saadallah Agha Alqalah.
L'amministrazione di Barack Obama ha fatto un ottimo lavoro per raggiungere la Siria e gli Stati Uniti hanno in programma di inviare presto un ambasciatore a Damasco, il che è visto come una mossa significativa. Il posto è vacante da quando l'ultimo ambasciatore è stato ritirato nel 2005 dopo l'assassinio dell'ex primo ministro libanese Rafik Hariri – un omicidio che rimane irrisolto – ma in cui il Tribunale Speciale delle Nazioni Unite inizialmente sospettava la mano di Damasco.
La Siria ha sempre negato tali accuse e le indagini sono in corso. La Siria rimane nella lista degli Stati Uniti dei paesi che sponsorizzano il terrorismo, a causa del suo sostegno a Hamas e Hezbollah, che la Siria considera legittimi gruppi di resistenza. E gli Stati Uniti hanno sanzioni economiche contro la Siria.
I siriani sono positivi sull'approccio di Obama, ma dicono di voler vedere azioni concrete quando si tratta di riavvicinamento tra i due paesi. In quel contesto di una certa sfiducia politica, ero curioso di scoprire se tra i turisti che in questi giorni si accalcano alla scoperta dei misteri della Siria potrebbero esserci degli americani.
Il Ministero del Turismo siriano ha recentemente invitato giornalisti di tutto il mondo a vedere i tesori della Siria e, essendo stati a lungo interessati alla Siria, abbiamo colto al volo l'opportunità.
La Siria ospita l'antica città di basalto nero di Bosra, con probabilmente il teatro romano meglio conservato esistente. La città di Ebla era un importante insediamento dell'età del bronzo e oggi un importante sito di scavi, un luogo che prosperò da qualche parte circa 2,400 anni prima della nascita di Cristo. C'è anche la capitale di Damasco, la Cappella di Sant'Anania, che guarì San Paolo dalla sua cecità e iniziò la sua conversione al cristianesimo, ci sono i drammatici castelli crociati e molto altro ancora. Il paese è ricco di storia e di leggenda.
Il turismo è in aumento: il 24% in più di europei ha visitato quest'anno. Sebbene la maggior parte dei turisti in Siria siano altri arabi, seguiti dagli europei, risulta che i turisti americani sono tra quelli sulla strada per Damasco in questi giorni.
La procedura per ottenere un visto turistico per la Siria è semplice. Compili una domanda, invii il passaporto all'ambasciata, paghi circa $ 130 e ottieni il visto in appena un giorno lavorativo. Il passaporto non può avere un timbro israeliano. Non ci sono voli diretti dagli Stati Uniti alla Siria, quindi i viaggiatori devono attraversare l'Europa o altri paesi del Medio Oriente.
Alle rovine di Palmyra, che a un certo punto era una colonia di Roma fino a quando la sua bella e testarda regina Zenobia si liberò del giogo romano, ho incontrato il famoso regista Francis Ford Coppola. A proposito, Palmira, con le sue rovine di arenaria rosata che si estendono all'infinito nel deserto, sarebbe un set cinematografico fenomenale. Coppola era stato ad alcuni festival cinematografici nella regione e mi ha detto che aveva sempre voluto visitare la Siria, quindi ha colto l'occasione per venire, ha detto, proprio come turista.
Ma non un turista qualsiasi. Il tappeto rosso è stato steso per la leggenda del cinema, che ha avuto una cena privata con la prima coppia siriana, Bashar e Asma al-Assad. Era positivo riguardo al paese.
“Ci siamo sentiti così calorosamente ricevuti. Le persone che incontri sono gentili e accoglienti. La città (Damasco) è affascinante per tanti motivi, legati alla storia. Il cibo è fantastico. Il presidente, sua moglie e la sua famiglia sono lucidi, accattivanti e capaci di parlare a tanti livelli. In questo modo mi convince di avere una visione del Paese positiva”.
Il presidente Bashar Assad ha assunto la presidenza dopo la morte del padre nel 2000. Assad, che ha svolto parte della sua formazione come oftalmologo a Londra, aveva inizialmente avviato alcune riforme politiche, ma poi ha fatto marcia indietro. Più recentemente si è concentrato sulle riforme economiche.
L'economia siriana si sta infatti aprendo: ha recentemente aperto una borsa valori e ha un energico vice primo ministro, Abdallah Dardari, responsabile dell'economia. Studia incessantemente i modelli economici in tutto il mondo per capire il modo migliore per far avanzare la Siria.
Il reddito medio pro capite è di circa 2,700 dollari. E promuovendo il turismo e cercando di attirare visitatori nei siti di tutto il paese, il governo spera di dare una spinta economica a tutte le regioni.
“Cerchiamo prosperità per il nostro popolo, prosperità non solo a Damasco ma in tutto il Paese. È anche un modo importante per dimostrare una vera energia nel tour country verso altre persone e aiuta a promuovere un dialogo con altre culture”, ha affermato il ministro del turismo siriano.
Il turismo è importante da tempo. Nel 2008 ha fatto la differenza nella bilancia dei pagamenti del Paese.
Muovendosi per il paese ho conosciuto altri americani, dal Minnesota, dalla California.
Nella città di Aleppo, la seconda città più grande della Siria, ho incontrato una squadra madre-figlia nel bar del favoloso Baron Hotel, dove una volta si poteva sparare alle anatre nella palude dai balconi. Più famoso, il barone è stato il luogo in cui Agatha Christie ha scritto parte del suo romanzo "Assassinio sull'Orient Express". Baron era abbastanza vicino a una fermata sul percorso del famoso treno. La direzione dell'hotel è piuttosto felice di mostrarti i frammenti di storia dell'hotel, inclusa la stanza in cui ha soggiornato Christie, a condizione che non sia occupata.
La madre e la figlia che ho incontrato al Baron venivano dalla California e dicevano che facevano un grande viaggio una volta all'anno. Spesso era in India, che amano. Ma la figlia mi ha detto che stava leggendo una rivista che nominava la Siria uno dei 10 luoghi più importanti da visitare nel prossimo anno. Inizialmente ha pensato "No", ma poi ha iniziato a leggere, ha chiamato sua madre e ha detto "Stiamo andando".
Una combinazione di cumuli di storia e attuali sviluppi politici crea una tempesta perfetta di curiosità e fascino per una certa categoria di viaggiatori americani. Si uniscono alla crescente comunità internazionale di turisti che visitano la Siria in questi giorni.
