Airbus Perlan Mission II vola a oltre 62,000 piedi, stabilendo il record mondiale di altitudine

Airbus Missione Perlan II, la prima iniziativa al mondo per pilotare un velivolo senza motore al confine dello spazio, ha fatto di nuovo storia ieri a El Calafate, in Argentina, librandosi nella stratosfera a un'altitudine di pressione di oltre 62,000 piedi (60,669 piedi di altitudine GPS). Questo ha stabilito un nuovo record mondiale di altitudine di planata, in attesa di convalida ufficiale.

L'aliante pressurizzato Perlan 2, progettato per librarsi fino a 90,000 piedi, ha superato la linea Armstrong, il punto nell'atmosfera al di sopra del quale il sangue di un essere umano non protetto bollirà se un aereo perde la pressurizzazione.

Questo segna un secondo record mondiale di altitudine di aliante per Jim Payne e Morgan Sandercock, gli stessi due piloti del Perlan Project che hanno portato il Perlan 2 a 52,221 piedi di altitudine GPS il 3 settembre 2017, nella stessa remota regione della Patagonia argentina. Il record del 2017 ha battuto un record precedente stabilito nel 2006, nel Perlan 1 non pressurizzato, dal fondatore del Perlan Project Einar Enevoldson e Steve Fossett.

"Questo è un momento straordinario per tutti i volontari e gli sponsor di Airbus Perlan Mission II che si sono dedicati così tanto a rendere la nostra iniziativa aerospaziale senza scopo di lucro una realtà", ha affermato Ed Warnock, CEO di The Perlan Project. "La nostra vittoria oggi e qualsiasi altra pietra miliare che raggiungiamo quest'anno, testimonia uno spirito pionieristico di esplorazione che attraversa tutti i partecipanti al progetto e le organizzazioni che ci supportano".

"L'innovazione è una parola d'ordine nel settore aerospaziale oggi, ma Perlan incarna veramente il tipo di pensiero audace e creatività che sono i valori fondamentali di Airbus", ha affermato Tom Enders, CEO di Airbus. "Perlan Project sta raggiungendo l'apparentemente impossibile, e il nostro supporto per questo sforzo invia un messaggio ai nostri dipendenti, fornitori e concorrenti che non ci accontenteremo di essere niente di meno che straordinario".

Un altro primo risultato nel suo genere quest'anno per il Progetto Perlan è stato l'uso di uno speciale aereo da rimorchio ad alta quota piuttosto che un convenzionale aereo da rimorchio per alianti. Durante il volo di ieri, Perlan 2 è stato rimorchiato alla base della stratosfera da un turboelica Grob Egrett G520, un aereo da ricognizione ad alta quota che è stato modificato per l'attività all'inizio di questa estate. Gestito da AV Experts, LLC e pilotato dal capo pilota Arne Vasenden, l'Egrett ha rilasciato Perlan 2 a circa 42,000 piedi, il tetto di servizio approssimativo di un Airbus A380.

Per librarsi nelle aree più alte dell'atmosfera terrestre, i piloti del Perlan 2 fanno un giro sulle onde delle montagne stratosferiche, un fenomeno meteorologico creato quando le correnti d'aria in aumento dietro le catene montuose sono significativamente rafforzate dal vortice polare. Il fenomeno si verifica solo per un breve periodo all'anno in pochi luoghi della terra. Immerso nelle montagne delle Ande in Argentina, l'area intorno a El Calafate è uno di quei rari luoghi in cui queste correnti d'aria in aumento possono raggiungere i 100,000 piedi o più.
Costruito in Oregon e con sede a Minden, Nevada, l'aliante Perlan 2 incorpora una serie di innovazioni uniche per consentire la sua ambiziosa missione:

• Una capsula in fibra di carbonio con un esclusivo sistema di pressurizzazione della cabina passivo ad alta efficienza che elimina la necessità di compressori pesanti e assetati di potenza.

• Un esclusivo sistema rebreather a circuito chiuso, in cui l'unico ossigeno utilizzato è quello metabolizzato dall'equipaggio. È il sistema più leggero ed efficiente per una cabina sigillata e il suo design ha applicazioni per altri velivoli ad alta quota.

• Un "sistema di visualizzazione delle onde" a bordo che mostra graficamente le aree di aria che sale e che affonda nei pozzetti. Per i voli commerciali, seguire le linee di risalita dell'aria consentirebbe salite più veloci e risparmiare carburante, aiutando anche gli aeromobili a evitare fenomeni pericolosi come il wind shear e forti correnti discendenti.

A differenza degli aerei da ricerca a motore, Perlan 2 non influenza la temperatura o la chimica dell'aria circostante, rendendolo una piattaforma ideale per studiare l'atmosfera. Gli esperimenti effettuati in alto nella sua stiva stanno producendo nuove scoperte relative al volo ad alta quota, alle condizioni meteorologiche e ai cambiamenti climatici.

In questa stagione, Perlan 2 sta volando con esperimenti sviluppati dal comitato scientifico e di ricerca del Progetto Perlan, oltre a progetti creati in collaborazione con organizzazioni e scuole negli Stati Uniti e in Argentina. I progetti di ricerca di Perlan 2 attualmente includono:

- Un esperimento che misura gli effetti delle radiazioni ad alta quota, progettato dagli studenti della Cazenovia Central School e della Ashford School nel Connecticut. Questo progetto è in coordinamento con Teachers in Space, Inc., un'organizzazione educativa senza scopo di lucro che stimola l'interesse degli studenti per la scienza, la tecnologia, l'ingegneria e la matematica;

- Un registratore di dati di volo, sviluppato dall'Instituto de Investigaciones Científicas y Técnicas para la Defensa (CITEDEF) argentino;

- Un secondo registratore di dati di volo, progettato dagli studenti della Universidad Tecnológica Nacional (UTN) argentina;

- Uno strumento meteorologico spaziale (radiazione);

- Un esperimento intitolato "Marshmallows in Space", sviluppato dall'Oregon Museum of Science & Discovery per insegnare il processo scientifico ai bambini in età prescolare.

- Due nuovi sensori ambientali, sviluppati da The Perlan Project.

Il Perlan 2 continuerà a perseguire voli ad altitudini più elevate e condurre ricerche nella stratosfera come il tempo e i venti lo consentiranno fino alla metà di settembre.