Prima del terremoto della scorsa settimana, Haiti stava appena iniziando a sfruttare il clima, la posizione e lo scenario tropicale che hanno trasformato molti dei suoi vicini caraibici in paradisi di vacanza.

Nuovi hotel, nuova attenzione da parte degli investitori internazionali e fermento tra i viaggiatori che hanno visitato negli ultimi anni sembravano segnalare un rinnovato interesse per Haiti come destinazione.

"[Haiti] è davvero adorabile, ed è una tragedia che non siano stati in grado di sfruttare quella bellezza naturale in un'industria del turismo perché se lo merita", ha detto Pauline Frommer, creatrice delle guide di Pauline Frommer, che ha visitato il paese durante una crociera lo scorso autunno.

I vicini di Haiti nei Caraibi includono luoghi di villeggiatura come la Giamaica, le Isole Turks e Caicos e Porto Rico. Ma nessun opuscolo patinato pubblicizza le spiagge di Haiti.

Invece, i filmati di notizie di rifugiati su barche haitiani e gli scontri nelle strade di Port-au-Prince, la capitale, sono le immagini bruciate nella mente del pubblico.

"Quando le persone pensano a una vacanza al mare, non vogliono andare da qualche parte dove potrebbe scoppiare una guerra civile", ha detto Frommer.

Una storia di due nazioni

Era una storia diversa non molto tempo fa.

A sole due ore di aereo da Miami, in Florida, Haiti aveva una delle più forti industrie turistiche dei Caraibi negli anni '1950 e '60, secondo Americas, la rivista dell'Organizzazione degli Stati americani.

Ma le cose sono andate in discesa con il deteriorarsi della situazione politica.

“I loro regimi sono durati molto brevemente, ci sono stati colpi di stato, sono entrati i governi militari, c'è stata la repressione. Questo non è un ambiente invitante per il turismo ", ha detto Allen Wells, professore di storia al Bowdoin College.

Nel frattempo, la Repubblica Dominicana - il vicino più stabile di Haiti sull'isola di Hispaniola - ha iniziato a pianificare e investire nella sua industria del turismo negli anni '1970, ha detto Wells, con un grande guadagno negli ultimi anni.

Quasi 4 milioni di persone hanno visitato la Repubblica Dominicana nel 2008, la data più recente per la quale sono disponibili informazioni annuali, secondo la Caribbean Tourism Organisation.

Il gruppo non aveva dati disponibili per Haiti, ma Reuters ha riferito che circa 900,000 visitatori all'anno visitano il paese, sebbene la maggior parte arrivi su navi da crociera per una breve escursione senza spendere soldi in resort e ristoranti come farebbero in una destinazione di vacanza consolidata .

Il turismo ha rappresentato quasi un quarto del prodotto interno lordo della Repubblica Dominicana - miliardi di dollari - secondo il Ministero del turismo del paese.

Attingere a quel tipo di denaro sarebbe un enorme vantaggio per Haiti, il paese più povero dell'emisfero occidentale, ma ci vorrebbe una forte pianificazione e impegno, ha detto Wells.

Segni di progresso

Gli ultimi anni avevano portato barlumi di speranza per la neonata industria del turismo di Haiti.

Choice Hotels ha recentemente annunciato che aprirà due hotel a Jacmel, una pittoresca cittadina nel sud di Haiti. La catena di hotel non ha ricevuto aggiornamenti su come il terremoto avrà un impatto su questi piani, ha affermato David Peikin, direttore senior delle comunicazioni aziendali per Choice Hotels International.

Il presidente Clinton, che è stato nominato inviato speciale delle Nazioni Unite ad Haiti la scorsa primavera, ha visitato il paese in ottobre per promuovere il turismo locale e ha detto agli investitori che era il momento giusto per fare di Haiti "una destinazione turistica allettante".

L'anno scorso, Haiti ha anche stretto un accordo con il Venezuela per costruire un secondo aeroporto internazionale a Cap-Haitien, la seconda città di Haiti, secondo Reuters.

Lonely Planet ha persino definito Haiti uno dei paesi più eccitanti al mondo in cui viaggiare.

"I visitatori che sono disposti ad andare a vedere cosa sta realmente accadendo sul campo ad Haiti ... sono rimasti sorpresi da ciò che hanno trovato", ha detto Robert Reid, redattore di viaggio statunitense per Lonely Planet.

"Non ottiene una stampa molto buona", ha detto. "[Ma] c'è di più sotto la superficie di quanto spesso riportato all'esterno."

Fermata della crociera

La maggior parte dei turisti che sono stati ad Haiti sono stati probabilmente nella penisola di Labadee - a circa 100 miglia da Port-au-Prince - depositati lì per una giornata di attività da una nave da crociera Royal Caribbean.

La società ha speso 50 milioni di dollari per sviluppare l'area, rendendola il più grande investitore diretto straniero di Haiti, ha dichiarato Adam Goldstein, presidente e CEO di Royal Caribbean International, in un'intervista a NPR.

Ma i critici dicono che Labadee ha poco a che fare con la cultura locale. Alcune persone potrebbero non essere nemmeno consapevoli di essere ad Haiti quando visitano quello che la compagnia di crociere pubblicizza come "il paradiso privato di Royal Caribbean".

Frommer, che ha trascorso una giornata a Labadee durante la sua crociera, ha detto che lo staff di Royal Caribbean è stato "molto, molto, molto attento" a non chiamarla Haiti, sebbene il sito Web della compagnia includa il nome del paese nell'elenco dei porti di scalo.

(Royal Caribbean ha continuato a portare i vacanzieri a Labadee dopo il terremoto. Blog: ti sentiresti a tuo agio durante una crociera ad Haiti?)

Frommer si meravigliò dell'intensa bellezza naturale del luogo, comprese giungle lussureggianti e bellissime spiagge di sabbia bianca, ma fu anche pronta a notare la pesante sicurezza.

“Mi è capitato di prendere la zip line, che ti porta fuori dal complesso, e ti rendi conto che l'intera area di questa parte privata di Haiti è circondata da filo spinato. È come una fortezza ", ha detto Frommer.

Non sono state offerte escursioni oltre l'area protetta, ha detto.

"Crimine casuale"

Le precauzioni potrebbero non sorprendere data la tensione di lunga data nella regione.

Prima del terremoto, l'avvertimento di viaggio del Dipartimento di Stato americano per Haiti esortava i cittadini statunitensi a esercitare un alto grado di cautela durante la visita nel paese.

"Mentre la situazione generale della sicurezza è migliorata, le tensioni politiche permangono e il potenziale di violenza motivata politicamente persiste", ha detto l'allarme pre-terremoto del dipartimento.

"L'assenza di una forza di polizia efficace in molte aree di Haiti significa che, quando si svolgono le proteste, c'è il potenziale di saccheggi, l'erezione di blocchi stradali intermittenti da parte di manifestanti armati o da parte della polizia e la possibilità di crimini casuali, compreso il rapimento, furto d'auto, invasione di casa, rapina a mano armata e aggressione. "

Qual è il prossimo passo?

Sulla scia del forte terremoto, si teme che qualsiasi progresso compiuto di recente dall'industria del turismo del paese possa essere cancellato.

"Odio dire che sarà una battuta d'arresto, ma non riesco a immaginare che non lo sia", ha detto Frommer.

Ma c'era anche la speranza che, poiché il terremoto è stato localizzato a Port-au-Prince, altre parti del paese potrebbero rimanere sulla strada del progresso.

"Tutti i progetti di sviluppo ... il turismo, l'aeroporto che deve essere costruito nella parte settentrionale di Haiti - tutto il resto dovrebbe rimanere nei tempi previsti", ha scritto la settimana scorsa Clinton sulla rivista Time.

Reid era ottimista sul fatto che le persone che accorrevano ad Haiti da tutto il mondo per aiutare dopo il disastro sarebbero state commosse dalla sua situazione e ne avrebbero riconosciuto la bellezza.

"Le persone vogliono andare come viaggiatori responsabili e andare in un posto dove i loro soldi potrebbero essere in grado di fare la differenza", ha detto Reid.