Per la maggior parte del pubblico in generale, per non parlare di molte persone all'interno della stessa industria spaziale, il volo spaziale suborbitale è diventato sinonimo di un mercato unico, il turismo spaziale. Ci sono molti altri mercati che la nuova generazione di veicoli suborbitali in fase di sviluppo potrebbe servire, dalla scienza della microgravità al telerilevamento all'addestramento degli astronauti, ma quelli sono in gran parte persi nell'ombra proiettata dal turismo. Questa mancanza di attenzione non sorprende, dato l'interesse popolare per il volo spaziale personale e le dimensioni potenzialmente grandi di quel mercato.
Allo stesso modo, l'unica compagnia probabilmente più strettamente associata al volo spaziale suborbitale e al turismo spaziale è Virgin Galactic. La combinazione delle risorse finanziarie di Virgin, delle sue capacità di marketing e della sua associazione con la competenza tecnica e l'esperienza di Scaled Composites, ha posto l'azienda in prima linea in questo settore emergente. Tuttavia, come ha spiegato il presidente di Virgin Galactic Will Whitehorn durante un discorso venerdì alla FAA Commercial Space Transportation Conference a Crystal City, in Virginia, l'azienda è interessata anche ai mercati al di là del turismo spaziale, grazie, ironia della sorte, ai suoi sforzi per servire al meglio lo spazio. mercato turistico.
Salvato dai suoi clienti
Come ha spiegato Whitehorn nel suo discorso, il piano originale di Virgin Galactic nel 2004 era effettivamente quello di sviluppare una versione commerciale di SpaceShipOne che sarebbe entrata in servizio già nel 2008. Questa era la preferenza del consiglio di amministrazione del Virgin Group, che stava effettuando l'investimento in Virgin Galattico, disse.
Tuttavia, la società ha riconsiderato quei piani dopo aver parlato con i primi clienti di Virgin Galactic. "I primi clienti sono entrati e hanno detto: 'Se pagheremo $ 200,000 per volare nello spazio, non entreremo in un piccolo ambiente angusto con non più spazio di un MiG'", ha ricordato Whitehorn. "'Se ti paghiamo $ 200,000, vogliamo fare quello che fanno nei film... Voglio sperimentare l'assenza di gravità, voglio muovermi nella cabina.'"
Il problema con il design SpaceShipOne era che la sua cabina era troppo piccola per consentire alle tre persone che ospitava di muoversi molto in assenza di gravità. Quel feedback è stato come una "manna dal cielo" per i team Virgin e Scaled, ha detto Whitehorn, dal momento che li ha costretti a spostarsi direttamente davanti a un veicolo spaziale molto più grande che avrebbe un volume sufficiente per consentire alle persone di muoversi, e quindi anche un aereo più grande —qualcosa che avevano sempre voluto fare ma non appena inizialmente previsto.
Il passaggio a un veicolo più grande consente a Virgin di rivolgersi ai mercati al di là del turismo spaziale, ha affermato Whitehorn, con quattro in particolare di interesse per l'azienda. Il primo è la ricerca scientifica suborbitale, che va dalle scienze atmosferiche e spaziali alla sperimentazione sulla microgravità. Uno studio di mercato condotto per Virgin da un gruppo esterno ha rilevato che ci sono oltre 300 milioni di dollari all'anno nei soli finanziamenti della NASA dedicati alla ricerca sui razzi, al lavoro nelle scienze della vita spaziale, all'istruzione e all'aeronautica che potrebbero essere affrontati da SpaceShipTwo (SS2).
Virgin ha già fatto un piccolo passo in quel mercato con un accordo annunciato lo scorso autunno con la NOAA per il trasporto di sensori atmosferici sul velivolo da trasporto WhiteKnightTwo (WK2) e su SpaceShipTwo; alcuni di questi dati verranno utilizzati per aiutare a calibrare la navicella spaziale Orbiting Carbon Observatory della NASA, prevista per il lancio entro la fine del mese. Tale accordo non prevede alcuno scambio di fondi, ma ha affermato che l'accordo stesso aiuta a migliorare le credenziali scientifiche dell'azienda per altri clienti.
Altri due mercati che l'azienda sta guardando con la combinazione WK2/SS2 sono l'addestramento degli astronauti e il test e la dimostrazione della tecnologia. L'addestramento degli astronauti, ha detto Whitehorn, potrebbe essere effettuato utilizzando WK2 o SS2: oltre a far volare archi parabolici per fornire brevi periodi di microgravità, l'aereo può anche creare fino a 6 G di accelerazione per simulare le forze o il lancio e il rientro. "Questa è una capacità estremamente interessante e crediamo che ci sarà un mercato per essa", ha detto.
L'ultimo, e forse il più intrigante, mercato che Virgin sta esaminando è il lancio a basso costo di piccoli satelliti. In questo scenario WK2 trasporterebbe in alto non SS2 ma un booster consumabile di un design indeterminato in grado di posizionare fino a 200 chilogrammi in orbita terrestre bassa. Virgin sta lavorando con l'azienda ampiamente considerata leader nel settore dei piccoli satelliti, Surrey Satellite Technology Limited (SSTL), per studiare la fattibilità di questo mercato. (Ironia della sorte, SSTL è stata acquisita l'anno scorso da EADS Astrium, una società che ha annunciato l'intenzione di sviluppare il proprio spazioplano suborbitale.)
L'obiettivo di questo sforzo sarebbe quello di sviluppare un sistema in grado di lanciare piccoli satelliti per non più di 2 milioni di dollari, con la flessibilità di essere lanciati da quasi tutte le località e di passare da un contratto all'altro nel giro di poche settimane. Un fattore complicante è che Virgin non ha soldi da spendere per lo sviluppo del booster consumabile. "Lavoro per un'organizzazione molto visionaria e ci stanno finanziando in uno dei periodi economici più difficili della storia per portare a termine WhiteKnightTwo e SpaceShipTwo", ha detto Whitehorn. "Ma se andassi a chiedere loro i soldi per costruire un lanciatore per piccoli sat allo stesso tempo, so quale sarebbe la risposta, quindi non sono stato a chiederglielo."
Ha aggiunto, tuttavia, che esistono numerosi veicoli di lancio esistenti che potrebbero essere prontamente adattati per il lancio da WK2. Virgin è in trattative "in fase iniziale" con un certo numero di sviluppatori di veicoli in quest'area, ha affermato, oltre a lavorare con SSTL per studiare il mercato dei smallsat.
Il punto di Whitehorn era che nessuno di questi mercati aggiuntivi oltre al turismo spaziale sarebbe stato abilitato se Virgin fosse rimasta fedele ai suoi piani originali per un veicolo di dimensioni SpaceShipOne. "Se avessimo ricostruito WhiteKnightOne e ricostruito SpaceShipOne, saremmo stati sostanzialmente limitati al turismo spaziale per un periodo di tempo fino a quando non avremmo potuto sviluppare un secondo modello", ha affermato. "Fortunatamente siamo stati salvati dai primi clienti."
Ridimensionare la concorrenza
Alla fine del suo discorso Whitehorn ha impiegato alcuni minuti per confrontare Virgin Galactic con una serie di altre iniziative in questo mercato, in particolare nella loro capacità di servire mercati oltre al turismo spaziale. "Siamo andati per quello che volevamo a causa della flessibilità che potevamo vedere nella prima fase di lancio aereo", ha spiegato. “Ciò non significa che altri sistemi non avranno rilevanza alla fine per il turismo spaziale” ma, secondo lui, non sarebbero adatti per accedere ad altri mercati.
Ad esempio, ha detto che la Virgin ha esaminato gli aeroplani come quelli proposti da Astrium e Rocketplane Global che decollano a propulsione a reazione e in seguito accendono un motore a razzo per volare nello spazio, ma non gli "piacevano intrinsecamente" a causa dei motori a reazione e profilo di rientro. “Potrebbe funzionare”, ha detto, “ma il problema è che è solo per il turismo spaziale. Non riuscivo a vedere altre applicazioni per questo tipo di tecnologie".
Per quanto riguarda il Lynx Rocketplane di XCOR, Whitehorn aveva una valutazione simile: fattibile, ma limitante. "Penso che questi ragazzi possano farlo funzionare, non ci sono dubbi", ha detto. "Ma per noi, non fa il lavoro che vorremmo che facesse... Non va molto bene per nient'altro che per il turismo".
Era più sprezzante nei confronti di altre iniziative, incluso il progetto di decollo e atterraggio verticale di Armadillo Aerospace svelato l'anno scorso, in cui due persone volano all'interno di una grande bolla trasparente. "Se i pesci rossi vogliono andare nello spazio, è perfetto", ha scherzato. Inoltre, non era entusiasta di una compagnia più oscura, la Copenhagen Suborbitals, che ha proposto un piccolo razzo con spazio appena sufficiente per un solo passeggero. "Non fa il lavoro troppo bene per il cliente, dal momento che non sperimenterai molta assenza di gravità."
Tali valutazioni sono state senza dubbio controverse, in particolare dal momento che alcune di queste società stanno effettivamente perseguendo mercati come la scienza suborbitale e la dimostrazione tecnologica. (In effetti, un dirigente di una di quelle società è stato visto avere una vivace conversazione con Whitehorn dopo il suo discorso.) Esclude anche aziende come Masten Space Systems e TGV Rockets che stanno in gran parte ignorando il turismo spaziale a favore della scienza e di altri mercati.
Stato attuale e piani futuri
Il discorso di Whitehorn è arrivato appena un giorno dopo che WK2 ha effettuato il suo secondo volo di prova da Mojave Air and Space Port in California. Ha detto che lui e Richard Branson "hanno ricevuto un'e-mail molto eccitata da Burt [Rutan]" dopo il volo, che Whitehorn ha detto che era "impeccabile". Un altro funzionario della Virgin Galactic, Enrico Palermo, ha dichiarato durante una sessione di panel venerdì alla conferenza che l'aereo ha volato a un'altitudine di circa 5,500 metri (18,000 piedi) durante il volo di un'ora e mezza, raggiungendo velocità di 240 km/ h (130 nodi).
Mentre WK2 continua la sua serie di voli di prova, il lavoro sulla SS2 continua. Whitehorn ha affermato che il veicolo spaziale è ora "poco meno" dell'80% completo ed è sulla buona strada per iniziare i test di planata entro la fine di quest'anno. Non ha specificato altre pietre miliari del programma per il programma, incluso quando WK2 e SS2 sarebbero entrati nel servizio commerciale.
Mentre Virgin esamina questi altri mercati, l'azienda continua a costruire la sua base di clienti per i suoi voli per il turismo spaziale. Whitehorn ha affermato che la società ha quasi 300 clienti ora e $ 39 milioni di depositi dei clienti. Nonostante l'attuale crisi economica, ha affermato che continuano a iscrivere clienti, di cui due all'inizio di quella settimana. Alcuni clienti hanno chiesto la restituzione dei loro depositi, inclusa una persona che ha perso tutti i suoi soldi nello scandalo Bernard Madoff. "Potrebbe dirci che in realtà siamo stati uno degli unici investimenti che ha fatto e che non è andato male" perché è stato in grado di recuperare i suoi $ 200,000, ha detto Whitehorn.
Quel mercato del turismo spaziale, ha affermato, costituisce il fulcro di una "seria opportunità di investimento" per Virgin. "Non abbiamo bisogno di fare soldi con il sistema, di fare altro che la parte del turismo", ha detto. Tuttavia, oltre ai mercati della scienza e della formazione a cui l'azienda è interessata, Whitehorn vede possibilità nel lancio e altri carichi utili WK2 alternativi, nonché proprietà intellettuale brevettata nel sistema. "Il resto sarà il bonus", ha detto.
Whitehorn ha affermato che una volta che WK2 e SS2 entreranno in servizio, il sistema potrebbe essere potenzialmente redditizio nel suo primo anno e, subito dopo, persino diventare una società quotata in borsa. "È abbastanza chiaro che, ovviamente in base alle condizioni di mercato tra un paio d'anni, saremmo potenzialmente in grado di mettere in vendita questa attività". Ha aggiunto che ora sono aperti a considerare "investimenti esterni rilevanti" a condizione che tali opportunità offrano partnership industriali o altre sinergie.
Quei mercati aggiuntivi e le entrate che generano porterebbero, a loro volta, allo sviluppo di WhiteKnightThree e SpaceShipThree, anche se non si sa ancora esattamente quale forma assumerebbero quei veicoli. "Non stiamo pianificando un WhiteKnightThree, non stiamo pianificando una SpaceShipThree", ha detto Whitehorn. “Ma lavoro per Virgin. Se WhiteKnightTwo funziona, e SpaceShipTwo funziona, e con esso avremo un successo commerciale, sono abbastanza sicuro che ci saranno un WhiteKnightThree e uno SpaceShipThree.
